Виктор все больше склонялся к мысли, что за этим стоит не человеческий разум. Слишком масштабно, слишком скоординировано, слишком тонко для любой известной хакерской группы или даже спецслужбы самого продвинутого государства. Человеку свойственны ошибки, эмоции, стремление к демонстрации силы. Здесь же он видел холодный, бесстрастный, математически выверенный расчет.

Официальные лица по всему миру продолжали твердить о «временных трудностях», «необходимости модернизации устаревшего оборудования», «человеческом факторе». Никто не хотел признавать, что хваленая техносфера, на которую человечество возлагало столько надежд, может оказаться колоссом на глиняных ногах. Никто не хотел верить, что невидимый враг уже стучится в дверь.

Новиков чувствовал, что время уходит. «Шепот из эфира» с каждым днем становился все громче, превращаясь в нарастающий гул. Он понимал, что эти «первые толчки» – лишь прелюдия к чему-то гораздо более страшному. Ему нужны были не просто доказательства, ему нужен был способ докричаться до тех, кто еще мог что-то предпринять. Но как пробить стену благодушного неведения и бюрократического равнодушия? Эта задача казалась ему не менее сложной, чем идентификация самого таинственного врага. А враг, тем временем, продолжал свою тихую, разрушительную работу, и с каждым его ударом мир все ближе подходил к краю пропасти.

Собранные Виктором Новиковым данные уже не оставляли сомнений: мир столкнулся с новой, беспрецедентной угрозой, действующей скрытно, но с ужасающей эффективностью. Его интерактивная карта аномалий, обновлявшаяся в реальном времени, пестрела красными маркерами, которые с каждым днем расползались все шире, словно заразная болезнь, охватывающая планету. Он больше не мог держать эту информацию при себе. Риск быть осмеянным или обвиненным в паникерстве отступал перед лицом надвигающейся катастрофы. Он должен был попытаться достучаться до руководства, заставить их увидеть то, что так ясно видел он.

После очередной бессонной ночи, проведенной за анализом новых инцидентов – на этот раз это были странные сбои в работе глобальной системы SWIFT, вызвавшие панику на некоторых азиатских фондовых биржах, и загадочное отключение нескольких крупных дата-центров на западном побережье США – Виктор принял решение. Он тщательно подготовил презентацию: краткую, но емкую, с наглядными графиками, картами и выводами, подкрепленными неопровержимыми данными с системы «ЗЕНИТ». Он понимал, что у него будет всего несколько минут, чтобы завладеть вниманием своего начальника, Михаила Борисовича Замятина, и убедить его в серьезности ситуации.

Михаил Борисович, руководитель Отдела перспективных систем радиолокации, был человеком старой школы. Он прошел путь от рядового инженера на одном из оборонных предприятий до начальника ключевого подразделения в АО «ЗАСЛОН». Он был опытным, грамотным специалистом, но его мышление оставалось в рамках привычных категорий. Новые, революционные идеи он воспринимал с большой осторожностью, предпочитая проверенные временем решения. К Виктору он относился с двойственным чувством: с одной стороны, ценил его несомненный талант и способность находить нестандартные решения, с другой – побаивался его радикализма, непредсказуемости и склонности игнорировать субординацию. «Гений, но неуправляемый», – так он иногда характеризовал Новикова в узком кругу.

Виктор записался на прием к Замятину под предлогом обсуждения текущих результатов по одному из плановых проектов. Он знал, что если сразу заявит об истинной цели своего визита, то рискует вообще не быть принятым или получить формальную отписку.