Минцзэ развернул меня, не прекращая поцелуй; придерживая за талию повел к низкой кровати. Сильный и такой горячий навис надо мной. Осторожно гладя мужчину по спине, даже через плотную ткань я ощущала рельеф развитых мышц. Крупные мурашки пробирали тело, стягивались и горели внизу живота, предвкушая сладостное продолжение, но вдруг… дыхание перехватило, когда в голове возникла череда образов жриц, потерявших души в лапах жесткого чудовища, которому я так опрометчиво позволила себя целовать.

Против воли, впервые за всё время нахождения в Империи правления Четырёх, по щекам покатились немые слёзы. Я упёрла ладони в плечи Минцзэ, пытаясь прекратить происходящее безумие.

— Нет! Не хочу! Нет! — завопила во все горло я, вырываясь из цепких мужских объятий.

С тяжёлым хрипом Минцзэ рухнул рядом на спину.

Я подскочила, поправляя одежду. Демон лежал на кровати, его горящие глаза исследовали испуганную меня с любопытством и… недовольством. Ханьфу было распахнуто, демонстрируя крепкую мужскую грудь, которая напряженно поднималась и опускалась, невольно привлекая моё внимание.

Мотнув головой, я осмотрелась. Прошлась настороженным взглядом по темным стенам, расставленным по периметру комнаты свечам, представляя, как взахлеб плакали жрицы храма Тишины, моля о пощаде, о сохранении души, пока Минцзэ — мужчина с проклятой кровью, лишенный сострадания и чувств — насмехался над ними.

Я не могла подпустить его к себе, не могла…

— Не стану заставлять, — хрипло процедил Минцзэ. — Тебя вернуть к печати Ци? — равнодушно спросил он.

Некогда желание и страсть бесследно растворились в глазах мужчины.

— Ну? Чего умолкла? Я задал вопрос.

— Сюли…

— Сделка не состоялась, — мрачно парировал Минцзэ, поднимаясь с постели.

— Но… — Я не нашла слов. Сделка и правда не состоялась. Закусив губу, опустила растерянный взгляд в пол.

— Был рад повидаться, — последнее, что сказал Минцзэ перед тем, как черный туман разделил нас.

— Я тоже… — прошептала одними губами, зная, что дракон не услышал ответ.

Туман расступился рядом с печатью Ци, где по-прежнему без сознания лежала Зэнзэн. На ватных ногах я подошла к девушке, оттащила на безопасную сторону, а сама заняла место в золотом круге, заменяя энергию бедолаги собственной.

Я обняла себя руками, пытаясь оставаться в чувствах и бороться с крайне кровожадной сегодня печатью. Силы покидали быстро. Ослабевшее тело бил озноб, мне становилось то очень холодно, то жарко. Дико хотелось пить.

Жриц предупреждали: самое опасное пребывание в золотом круге, при плохом настроении узника. Энергии на сдерживание древнего зла необходимо колоссально больше, оттого жрица страдает и сильно рискует, а я… не могла такому опасному риску подвергнуть в ничем неповинную Зэнзэн. У меня не получилось спасти лучшую подругу, не прощу, если пострадает ещё одна девушка.

А я справлюсь. Справлюсь…

Я сильная…

Мир провалился во тьму.

* * *

— Очнулась?! Отец, Юэ очнулась!

— Для всех и для тебя тоже — я Верховный жрец Хэ, Земин! Обращайся ко мне соответствующе, понял?

Вмиг обрушившийся скандал отца и сына забил по барабанным перепонкам тяжелым грузом, давящий на мозг. Прилагая титанические усилия, я разлепила глаза, лёжа осмотрелась. Знакомые стеллажи, стол в центре, бьющий в ноздри едкий запах медикаментов — кабинет Земина, без сомнений. Я уставилась пустым взглядом в потолок, собирая последние воспоминания по кусочкам. Медленно, пазл за пазлом… И когда последний пазл встал на место — сердце защемило в груди, дыхание перехватило, а реальность на секунду дрогнула, грозя расколоться пополам.

Сюли…