– Не серчай, старая, я уже возвернул ее, где взял.

Ариста и Виталий одновременно посмотрели на стол: грамота лежала в развернутом виде, какой запомнилась до ее исчезновения. Парень судорожно сглотнул слюну, расширил глаза:

– С кем вы сейчас разговаривали?

Старуха повела клюкой в сторону противоположного угла:

– С жильцом вашим. Духом этого обиталища. Кондрашкой кличут его.

– Не обижай, старая. Давно уже я Кондратий. Сколько еще быть Кондрашкой? – раздался голос, в котором слышались обидные нотки.

– Молод ты еще для Кондратия, разбойник! – осадила старуха. – Годками не вышел. Да и дурачиться иногда любитель. – Повернула лицо к Виталию. – Он еще молод, хоть и жилищ поменял уйму: коих уже давно нет, а кои в полном запустении, поскольку остались без хозяев. От силы три сотни годков пролетело от начала Кондрашки. Посему хочет еще иногда порезвиться.

Немного оправившись, не выдержала Ариста, вклинилась:

– Но где ж он? Мы никогда не видели его и сейчас не видим. Стукнув громко клюкой, старуха выдохнула свою хрипотцу:

– Здесь он, разбойник! Покажись, Кондрашка!

– Надо ли, старая? – в голосе было сомнение.

– Не страшись. Плохого ничего не случится.

– Я и не страшусь, старая.

– Вот и дело. Ты свое любопытство утолил в государевой грамоте, теперь утоли и их любопытство. Не сунул бы свой нос, куда не след, – никто б о тебе не вспомнил. А сейчас не обессудь, Кондрашка. Не впервой, поди. Забыл, разбойник, как иногда прежде бывало?

– Ничего я не забыл, старая.

– Тогда и делай, что говорю! – Клюка снова ударила в пол, словно высекала искры.

Вздрогнув от стука клюки, Ариста и Виталий вдруг увидели, как возле комода возникло какое-то существо, похожее на маленького, ростом около тридцати сантиметров, человечка, обросшего волосами, сквозь которые светились круглые глазки и раскрывался большой рот. На голове странноватый головной убор. Ни шляпа, ни шапка – что-то с большой натяжкой напоминающее панамку. Одежда сверху легкая, но непонятного фасона.

– Ты Кондрашка? – вытаращила глаза Ариста.

– Я Кондратий, – раздался в ответ тот же голос, который недавно разговаривал со старухой.

– Прости меня, я хотела сказать «Кондратий», – тут же поправила себя девушка.

– То-то же! – раздалось удовлетворенное сопение.

– Не тесно тебе жить с нами в одной квартире?

– Разгуляться есть где.

– Не скучно?

– Некогда скучать. Работать приходится не покладая рук.

– Работать? – Гримаса изумления легла на лицо Аристы. – Что же ты делаешь?

Клюка старухи вновь стукнула по полу, прерывая их диалог:

– Хватит болтать без толку, Кондрашка, отправляйся по своим делам!

Тот мгновенно исчез, и через минуту уже не верилось, что недавно здесь был домовой. Старуха приподняла клюку, обращаясь к Виталию:

– Говорю тебе последний раз: верни грамоту на место! Иначе свершится непоправимое! Иначе быть беде!

Невольно поддаваясь ее настоянию, парень закивал головой, обещая:

– Верну. Сегодня же верну.

В следующее мгновение дверной проем опустел. На минуту в квартире установилась полная тишина. Виталий и Ариста приходили в себя. Затем он резко повернулся к столу и начал аккуратно сворачивать свиток. Пропало желание читать его. Подгоняло желание скорее избавиться от грамоты, отвезти в овраг.

Бросившись в туман следом за своим противником, Алексей в мгновение ока оказался окутанным дымкой со всех сторон. Молочная пелена застила глаза. Не было видно ни недавнего противника, с которым бился на саблях, ни тех, что утащили в белую дымку раненого гонца, везшего государеву грамоту. Алексей остановился, прислушиваясь и пытаясь разглядеть, что происходило впереди, откуда несся шум. Тот походил на шум схватки. Слышался звон металла, и это явно были сабельные удары. Алексей крепче сдавил рукоять своей сабли, в любую секунду ожидая нападения с любой стороны. У него не появилось мысли, что стоит вернуться назад, напротив, он был совершенно уверен, что надо двигаться на шум битвы. Видимо, та происходила там, где тумана уже не было. Стало быть, облачная ловушка небольшая, за нею свет, ибо сражаться в непроглядном облаке, не видя врага своего, немыслимо. Мгновенно решив пробиваться сквозь туман на шум схватки, он сделал первый шаг, но тут задержался, уловив шум шагов позади себя. Поднял саблю, чтобы отразить нападение, и услышал голос Марии: