— А так можно? Он же начальник, — зачем бы Неро ко мне приставать? Или Арлена знает больше, чем говорит? Я холодею.

— Как начальник он должен о тебе у меня спрашивать. А я подам ему все в лучшем свете. Смотри, не испорти мне игру. Пока-пока, дорогая.

Игру?! Эта женщина играет мной?! Во что?

Спросить не успеваю: Арлена телепортируется.

Да и вряд ли она сейчас ответит.

Ну а мне предстоит разговор с семьей.

***

Из-за того, что Арлена рассказала, меня не особо мучают.

Семью больше всего занимают два вопроса.

Первый: почему Троюродная выбрала тебя?

Не знаю, говорю. Но когда выяснилось, что я могу стать «работой», которую увидит правитель, то сомневалась мало.

Быть на виду у правителя — огромнейшая честь. Кто знает, чем потом обернется такое «знакомство».

Второй вопрос занимает и меня саму.

Как и с кем я теперь свяжу свое будущее.

Ведь простые парни уровня Донато и чуть повыше больше не вариант.

Такая красивая подруга — источник их постоянной ревности.

Да и жить по-простому, имея внешность на уровне даже не Троюродной, а Двоюродной — глупость.

Мама переживает:

— Не прогадала ли ты, доченька? Теперь знатные будут мечтать сделать тебя любовницей. А официально проходить Церемонию не захотят: им нужна жена по уровню их способностей.

Это мой страх, и моя боль.

— Мам, у меня есть голова на плечах. Буду, значит, усерднее учиться и повышать свои навыки. Что мне еще остается?

— А если к тебе пристанет Двоюродный, как ты отобьешься?

— В глаз ему дам. Пусть сперва меня чему-нибудь научит. Просто так я ему не дамся.

В доме повисает тревога.

Как будто все чего-то ждут.

Словно нам уже не укрыться от опасности. Что-то жуткое, разрастется и поглотит наш светлый домик...

Наверное, потому и спится мне плохо.

А снится...

Неро. Главжрец сидит на одном из своих серых диванов. Перед диваном верблюжьего цвета палас. На паласе стою я. Такая, как я сейчас.

С каждым днем я все больше привыкаю к тому, что это — я. Другая — и такая же.

Я двигаюсь так же, а то, как ты двигаешься, отражает тебя больше всего.

Это идет из самой души.

Ни один эльф еще не получил от богов Дар совершенного танца.

Это всегда личное мастерство, труды бесчисленных лет.

А я стою перед Неро в одном из новых нарядов от Арлены, но почему-то без обуви.

Хочу что-то жрецу сказать и вдруг чувствую, что не могу пошевелиться.

Это его колдовство — оно здесь. Нечто невидимое, но совершенно реальное крепко меня держит.

Я хочу закричать, ужасно хочу пожаловаться, но... это нечто словно ласкает и целует меня во всех местах одновременно.

Не пропуская ничего. Оно, как вода. Трогает все...

Мягко и упоительно нежит мне губы и шею. Ласкает мои плечи.

Бесстыдными касаниями сводит с ума соски, дерзко проступающие сквозь ткань платья.

Ткань колдуну абсолютно не мешает.

Неро следит за мной с мрачной полуулыбкой. Ему явно нравится эта полная сумасшедшая власть надо мной.

Он слегка приподнимает бровь, и касания становятся еще интенсивнее, но еще нежнее.

Находят правильный ритм и темп.

Они, как расплавленная страсть. Дразнят и возбуждают.

Так, что невозможно терпеть.

Мои ноги подгибаются, а бедра лижет живой огонь.

Он подбирается туда, где ощущения сильнее всего.

Невыносимо сладко.

Мне дико, безумно стыдно. Я абсолютно беспомощна.

Я даже слова сказать не могу... не хочу.

И чем я больше смущена, тем сильнее эти ярчайшие ощущения.

Я изнемогаю... и кончаю у Неро на глазах, больше не в силах терпеть эту острейшую пытку.

Неро порочно улыбается, и я слышу его мысленный голос:

— Жду тебя в храме, лодочница. Очень жду.

Нервное напряжение сводит меня с ума.

Я еле дожидаюсь, когда Арлена наконец позовет меня на тренировку.