Солнце уже давно село за горизонт, и полумесяц освещал все вокруг тусклыми серебряными лучами. Внезапно издалека до меня донеслось ржание лошадей и дикий звериный вой. Прислушался, насторожился.

Завывание раздалось снова и совсем близко. Я едва успел пригнуться к земле, как в воздухе послышался свист и шелест сотен крыльев.

– А вот и гости! – пробормотал я.

Сабля взвизгнула, коротко блеснув в свете луны. Пошла кутерьма. Поднялся крик.

– Давай, родной, быстрее, ну же, – зарычал я, вскакивая на Амадеуса.

А вой и адский вопль доносились уже совсем рядом. Резко просвистела в воздухе сабля. Голова чудовища, пролетев по дуге, покатилась по земле. Твари устремились ко мне, и каждую ждала участь первой.

Я ловко отражал удары, адреналин от битвы зашкаливал. Я их не просто убивал, стирал с лица земли. Смешивал с пылью. Моя душа была полна ярости и ненависти за то, что могли покалечить Венду. Когда потерял ее, думал, сердце на осколки рассыпалось. Дышать от боли не мог.

А увидел ее, испуганную и бледную, едва разума не лишился. Боялся, что одна из этих тварей коснется ее нежной кожи своими когтями.

Я спрыгнул с лошади, озверев от запаха крови.

Во мне в этот момент проснулась моя вампирская сущность, и заиграло природное упрямство, которое не позволило сдаться. Измотанный, весь в мелких порезах, я понимал, что не имею права на слабость.

Постепенно дыхание выравнивалось, мысли снова становились ясными. Все вокруг вдруг наполнилось шумом. Женские крики разносились в отдаленные уголки и отражались жутковатым эхом.

Едва солнце позолотило верхушки гор, чудовища начали таять, превращаясь в тлен, рассыпаясь пеплом и исчезая на ветру, пока я шел по лагерю, держа Амадеуса под уздцы. Весь залитый вражеской черной кровью, испачканный копотью, я жмурился, пытаясь прогнать муть перед глазами.

Вокруг воцарилась тишина. Все молчали. Никто даже с места не двигался.

– Кто ты? Почему помог нам? – спросил седой и угрюмый стражник.

– Я наемник. Служил на границе. Сейчас возвращаюсь домой. Был неподалеку, когда услышал вой чудовищ. А когда раздались крики людей, то решил, что вам требуется помощь, – ответил, глядя на него.

– Зачем тебе чужие проблемы? Ты ведь мог погибнуть? – снова спросил он.

– Я вампир, для меня твари не опасны, – сказал, продолжая смотреть стражнику в глаза.

Я понял, что этот человек в караване – главный, и от него зависело, позволят мне здесь задержаться или нет.

– Меня зовут Библус. Твари убили много моих людей, включая Джола, моего помощника, еще трое охранников серьезно ранены. Я готов заплатить тебе, если поможешь нам добраться до места, – стражник сверлил меня взглядом.

– За двадцать монет я готов взяться, – ответил я, для приличия немного подумав.

Библус одарил меня ледяным взглядом, но предложение принял.

4. Глава 2.1 Призрак

Ее я обнаружил сразу, но сделал вид, что не знаком с нею. Она лежала на земле, укрытая плащом. Маленькая и беззащитная. Если бы я задержался, то ее жизнь могла бы закончиться от когтей и клыков ночных тварей. От этих мыслей ноги стали тяжелыми, а спина неприятно похолодела. Перед глазами стали появляться образы бездыханного, растерзанного тела Венды. Тряхнул головой, стараясь сбросить наваждение, что охватило меня. Стиснул зубы и сжал кулаки. Хотелось обнять Венду и прижать к себе, вдавить в свое тело так, чтобы она срослась со мной воедино. Уткнуться носом в ее блестящие локоны и дышать теплом и ароматом луговых цветов. Хоть на секунду побыть тем мужчиной, которого она могла бы полюбить. И в то же время я злился за ее побег.

У меня было множество неотложных, требующих срочного вмешательства дел. Подготовка каравана к дальнейшему пути. Погибшие и раненые: одних нужно было похоронить, других – погрузить на повозки, распределить оставшийся провиант так, чтобы хватило до конца путешествия.