Я бежала. Без оглядки, без цели. Только прочь.

Плитка под ногами дрожала. Деревья рвались корнями из земли, скручиваясь в абсурдные фигуры. Лица прохожих больше не были лицами – лишь пятна, гладкие и пустые, как пластиковые маски. Они оборачивались вслед мне. Молча.

Я выбежала на дорогу – машины стояли, будто замёрзшие во времени. Ни звука. Ни движения. Я стукнула по капоту одной из них – он исчез, рассыпавшись в пепел.

– Нет… нет, нет… – выдохнула я.

Мир рушился.

Сначала – горизонт. Он дрожал, как плёнка. Дома начали скручиваться, падая, как карточные. В небе треснул свет, как будто кто-то разбивал лампу гигантским молотком. По нему пошли чёрные трещины.

Я упала на колени, прижав руки к вискам. Голова горела изнутри.

– ВЫТАЩИТЕ МЕНЯ ОТСЮДА! – закричала я в пустоту.

Ответом был гул – низкий, глубокий, как рев чёрного океана. И… голос.

– Это не работает, Остин.

– Ты не контролируешь своё сознание.

– Ты не контролируешь ничего.

Я закричала – не от страха, от ярости.

От бессилия.

И тогда мир взорвался.

Не громко – не как в кино. Просто стал белым. Ослепительно чистым.

Меня подбросило – не телом, разумом.

Я будто вылетела из себя, как искра.

В следующую секунду я лежала на холодном полу. Дышала. Тяжело. Рвано. В ушах звенело. Всё тело болело, как после удара током.

Рядом кто-то закричал:

– Она пришла в себя! Быстро, зафиксируйте сигналы!

Надо мной склонился Иттен. Лицо в панике, но живое, настоящее. Он держал меня за плечи.

– Джинджер! Чёрт, ты слышишь меня?

Я попыталась заговорить, но выдохнула лишь слабое:

– Никогда… больше… не трогайте мой мозг…

Он стиснул губы.

– Баркли отключил тебя, они пытались сломать твою волю. Но ты – мать его – вернулась.

Я сжала его руку, едва заметно.

– Они не узнают, как работает ген.

Потому что я им не позволю.

Я с трудом села, поясница ныла и казалось,чтт скоро я последую её примеру. Мир всё ещё плыл перед глазами. Но слух возвращался быстрее, чем ясность мыслей.

– Джинджер, – прошептал Иттен, прижимая ко лбу мокрую ткань. – «Холмы» отступили. Мы отбили их. Но… база больше не безопасна. Нас… будут перевозить.

– Куда? – хрипло спросила я.

Он отвёл взгляд.

– Новый объект. Филиал. Он называется «Восток. Пробуждение».

Сказали, там всё «под контролем». Чушь, если честно.

Я уже собиралась спросить, кто именно это решил, как дверь распахнулась.

Он вошёл, как будто в собственный театр. Холодный. Чёткий. Без капли смущения.

Баркли.

В его руках – кейс. Прозрачный. Внутри – две колбы. Красные, густые, тёплые даже сквозь стекло.

Моя кровь.

– Ты… – выдохнула я.

Он даже не притормозил. Поставил кейс на металлический стол рядом.

– Поздравляю с возвращением, Остин. Сопротивляемость оказалась выше ожидаемой. Даже… вдохновляющей.

– Это был эксперимент?! – я с трудом поднялась, голос срывался. – Вся эта симуляция? Эти видения? Это ты… ты вломился в мою голову, как грабитель?!

– Не грабитель, – поправил он спокойно. – Исследователь. Я искал истоки. Триггеры. Ген активируется не только физиологией – он реагирует на стресс, на память, на страх. Ты – его носитель. Но ты не центр этого уравнения, Джинджер.

– Ты взял мою кровь без разрешения.

– Ты была в бессознательном состоянии. Разрешения не требовалось.

Я двинулась к нему, несмотря на слабость.

– Знаешь, что страшно? Не то, что ты лжёшь. А то, как легко ты это делаешь. Без эмоций. Как будто я – просто формула.

Иттен бросил на Баркли испепеляющий взгляд.

– Мы не машины, Ллойд. Она не объект. И это – не научная фантастика. Это реальность. И ты переходишь черту.

– Черта давно стерта, Холден. Мы все на этом поле – пешки. Просто некоторые умеют ходить быстрее.