– И вы думаете, что мы должны следовать их приглашению?

– Я думаю, – медленно произнёс Иларион, – что иногда вера – единственное, что у нас есть, когда разум заходит в тупик. Вера не в богов или религии, капитан. Вера в саму возможность понимания. В то, что мост между разными формами разума может быть построен.

Марина отвернулась, глядя на звёзды за иллюминатором:

– Я отвечаю за триста двадцать человек. Я не могу рисковать их жизнями из-за философских концепций.

– А если бездействие – ещё больший риск? – тихо спросил Иларион. – Если они не получат ответа, что будет? Какие выводы они сделают о нас?

Марина не ответила. В глубине души она понимала, что выбора у неё, возможно, нет. События уже были приведены в движение, и станция «Надежда» оказалась в центре чего-то гораздо большего, чем простая исследовательская миссия.

Через час расширенный совет собрался в конференц-зале. Напряжение можно было почти осязать – новости о таинственном контакте уже разошлись по станции, порождая тревогу и странные слухи.

Марина оглядела собравшихся – офицеров, учёных, технический персонал. В их глазах она видела смесь страха и любопытства, надежды и тревоги.

– Ситуация, в которой мы оказались, беспрецедентна, – начала она. – Мы столкнулись с технологией, значительно превосходящей нашу. С существами, чьи мотивы и природа нам неизвестны. Они оставили нам что-то вроде приглашения. В систему Амбра IX.

– Это может быть ловушка, – высказался Волков. – Они могут заманивать нас для изучения. Или уничтожения.

– Или это действительно первый шаг к настоящему контакту, – возразил Захаров. – Возможность, которую человечество ждало столетиями.

Дискуссия разгорелась мгновенно. Голоса перекрывали друг друга, аргументы сталкивались. Марина дала им выговориться, наблюдая за тем, как мнения разделились примерно поровну – за и против следования приглашению.

Наконец она подняла руку, призывая к тишине:

– Я приняла решение. Мы отправимся к координатам, переданным нам. Но подготовимся к любым неожиданностям. Полная боевая готовность. Щиты на максимум. Если это ловушка – они дорого заплатят за неё.

– Капитан, – возразил профессор Ефимов. – Это неоправданный риск! Мы должны дождаться указаний от Альянса.

– Связи с Альянсом нет, профессор, – спокойно ответила Марина. – И мы не знаем, когда она восстановится. А время может быть критическим фактором. Решение принято.

Она обвела взглядом команду:

– Подготовка к прыжку. Расчётное время – шесть часов. Всем службам доложить о готовности через три часа. Это всё.

Когда совет разошёлся, Марина почувствовала тяжесть принятого решения. Она отправляла свой корабль и экипаж навстречу неизвестности, руководствуясь лишь интуицией и смутным ощущением неизбежности.

И глубоко внутри она знала, что после этого прыжка ничто уже не будет прежним. Ни для них, ни, возможно, для всего человечества.

За иллюминатором космос казался прежним – бесконечным, равнодушным. Но теперь Марина не могла избавиться от ощущения, что за этой видимой пустотой скрывается нечто, наблюдающее за ними. Танец теней только начинался.

Станция «Надежда» медленно развернулась, ориентируясь на новый курс. Древние двигатели загудели, готовясь к прыжку через пространство. Впереди ждала система Амбра IX и ответы на вопросы, которые человечество, возможно, ещё не научилось задавать.

Космический вакуум расступился перед станцией «Надежда», когда её массивные двигатели вывели корабль из прыжка. Система Амбра IX встретила их умирающей звездой – тусклым красным гигантом, чей свет едва пробивался сквозь облака космической пыли.