Дорога к дому Теи оказалась не столь близкой, как предполагалось, и через полчаса пути Стефано предстал перед взором хозяина дома – мрачным, седовласым мужчиной. Несмотря на перенесенные переживания и сильную жару, Стефано не был окончательно измотан дорогой, и в первую очередь благодаря той жизненной энергии, которой одаривала своего спутника озорная Тея. Кроме того, он начал ощущать возрастающий интерес к происходящему и желание узнать больше о той эпохе, в которой он неожиданно оказался.

Стефано выдержал тяжелый взгляд хозяина дома, кротко опустил голову и поздоровался:

– Мир вашему дому, господин.

Ему показалось, что именно эти слова наиболее приемлемы для приветствия.

– Ты знаешь, кто я? – вопрос прозвучал медленно, но не без некоторого пафоса.

– Да, Тея мне сказала. Ты Гамалиил – один из наиболее уважаемых торговцев в Иерусалиме.

Взгляд мужчины несколько смягчился, было видно, что почтительный ответ и тон Стефано пришлись ему по вкусу.

– Ты, наверное, давно не бывал в Иерусалиме, если мое имя тебе стало известно только со слов дочери?

Стефано понимал, что самое лучшее в его нынешнем положении – это ссылка на амнезию, частичную потерю памяти, что позволит ему избежать вопросов, на которые у него нет готовых ответов.

– Ты услыхал мой вопрос? – нетерпеливо спросил Гамалиил.

– Да, я услышал тебя, адони. Но я не знаю, когда был в Иерусалиме в последний раз. Видно, из-за сильного удара я потерял память и не могу вспомнить подробности своего прошлого.

– Отец, Стефано нанесли побои римские солдаты, – быстро объяснила Тея.

Гамалиил задумался на пару секунд, а потом глухо произнес:

– Эти собаки ненавидят всех иудеев, а особенно праведников вроде тебя, малое дитя…

Вновь это странное обращение «малое дитя». Неужели дело в его невысоком росте, но и сам хозяин дома не выделялся атлетическим сложением. Так что же имели в виду, называя его «малое дитя» Тея и ее отец? Стефано решил пока не отвечать, а только скромно улыбнулся в ответ. И вновь на помощь пришла Тея:

– Отец, Стефан болен и ему нужна помощь.

Видно, Гамалиил привык к категоричному тону дочери и не мог отказать ей в просьбе. Он встал из-за стола и жестом пригласил Стефано присесть.

– Грех отказывать в приюте покалеченному, – сказал он, ласково посмотрев на дочь.

Тея улыбнулась и стала накрывать на стол.

– В последнее время в Иерусалиме все чаще стали появляться люди из пустыни, малые дети.

Стефано поднял глаза на Гамалиила, но говорил не хозяин дома. В темноте отдаленной части комнаты появился силуэт тучного пожилого человека, которого Стефано не заметил при входе. Мужчина приблизился к столу и с любопытством стал разглядывать Стефано.

– Поздоровайся с уважаемым рабби Никодимом, моим достопочтимым гостем, – важно потребовал Гамалиил.

– Рабби Никодим – родственник отца по материнской линии и один из наиболее влиятельных учителей Израиля, – быстро прошептала Тея почти на ухо Стефано, одновременно раскладывая глиняные тарелки на столе.

Тем временем фарисей уже сел рядом с Гамалиилом, продолжая смотреть в упор на Стефано.

– Так что же заставляет отшельников-ессеев оставлять свои поселения и приходить в Иерусалим? – вновь спросил рабби Никодим

– Так вот оно что! Ессеи! Ну конечно!

Стефано вспомнил, что он недавно читал об этой мистической иудейское секте, которая существовала в Израиле более двух тысяч лет назад. Рукописи ессеев были обнаружены только в двадцатом веке и вызвали огромный интерес в среде как ученых, так и церковников. Именно им приписывается авторство большинства книг Библии и ряда апокрифических евангелий. Ессеи практиковали чистоту мыслей, действий и желаний. Именно за их духовность и невинность иудеи прозвали их «малые дети». Отличительной чертой ессеев было полное затворничество от внешнего мира и идеально белая одежда. Стефано вновь бросил быстрый взгляд на свою тунику и понял, что белый балахон, который обычно носили ессеи, стал причиной того, что новые знакомые приняли его за кумранского отшельника.