В отечественной социальной практике социальная работа издавна существовала как форма общественной, церковной или частной благотворительности, социального служения, проявления милосердия. В царской России большую роль, наряду с традиционными формами церковной благотворительности, играли общественные и частные социальные инициативы, различные формы государственного призрения. В советский период решение вопросов социального обеспечения являлось обязанностью и исключительным правом государства, приоритетом государственной социальной политики, реализовывалось на принципах государственного патернализма, силами многих специалистов, исполняющих функции социальной защиты, но как самостоятельный вид профессиональной деятельности социальная работа не выделялась. Смешение в общественном сознании образа социального работника, с одной стороны, как носителя непрофессиональной благотворительной инициативы, альтруиста и добровольного помощника, а с другой стороны – как государственного чиновника в сфере соцобеспечения, приводит к трудностям легитимации профессии и неустойчивости ее статуса в современной России.

Понятие профессионализма в социальной работе может рассматриваться с точки зрения содержательных и формальных характеристик. В содержательном плане профессионализм социального работника предполагает высокий уровень овладения профессиональными навыками, знаниями, опытом, культурой и этикой, которые позволяют достигать высоких результатов и качества труда; как совокупность профессионально-значимых личностных свойств, качеств и способностей, мотиваций и ценностей. Формальная сторона профессионализма связана с наличием профессиональной квалификации, полученной в процессе специальной подготовки и подтвержденной документально (диплом об образовании, удостоверение о профессиональной подготовке, переподготовке, повышении квалификации и пр.), а также с систематическим и эффективным выполнением особой профессиональной деятельности с целью и на условиях получения заработной платы.

Профессионализм подразумевает высокий уровень сформированности системы знаний, умений, навыков, причем системы устойчивой и динамично развивающейся, позволяющей профессионалу достигать наибольшей эффективности в профессиональной деятельности. Профессионализм выступает как сочетание способностей профессионала к определенному виду деятельности с глубоким знанием определенной области деятельности и свободным владением необходимыми для успешного выполнения деятельности умениями (А. А. Бодалев[24]). Ряд авторов предлагают считать показателями профессионализма стабильность и результативность деятельности (Н. Б. Шмелева). Многие исследователи в анализе профессионализма указывают на необходимую связь профессионализма с индивидуальным стилем деятельности, высоким уровнем мотивации (В. Г. Зазыкин), наличием и развитием профессионально значимых личностных и нравственных качеств (Э. Ф. Зеер, Е. Ю. Дмитриева и др.). Профессионализм понимается как глубокое овладение профессией, качественное, профессиональное исполнение, профессиональное мастерство[25]. Многие ученые и практики связывают профессионализм в социальной работе с призванием, предрасположенностью к социальной деятельности, работе с людьми, социальному служению.

В структуре профессионализма выделяют два взаимосвязанных элемента – профессионализм личности (который характеризуется высоким уровнем развития профессионально важных и личностных знаний, умений, качеств, творчества, адекватностью притязаний, наличием мотиваций и ценностей прогрессивного развития), а также профессионализм деятельности (который определяется показателями профессиональной квалификации и компетентности, степенью владения современными технологиями для решения профессиональных задач, высокой стабильностью и продуктивностью профессиональной деятельности; А. А. Деркач, В. Г. Зазыкин