– А ты как думал, князек? В сказку попал? Нет, ты к ведьме явился. Если что-то не устраивает, ищи себе другую дурочку в ближайшей деревне.

И тут же схлопотал от меня яростный взгляд. «Другую дурочку», значит? Спасибо, милый котик. Всегда знала, что ты меня ценишь.

– Ну если к ведьме, – кажется, Талар уже успел прийти в себя и теперь от души забавлялся. – Однако я думал, что мы просто скрепим наше соглашение клятвой на крови. Это, знаете ли, гораздо эффективнее. И так я могу не опасаться, что ваша хозяйка, уважаемый Гаррет, надумает сбежать.

Вот хитрюга-то! И нечего тут к моему коту подлизываться, основное решение все равно не за ним остается. Хотя союзника этот хитромудрый маг себе приобрел. Дальновидно, ничего не скажешь.

– Помимо этого, есть еще много нюансов, которые нам предстоит обсудить, – спокойно ответила я, не поддаваясь на провокацию. – И я предпочитаю сделать это прямо сейчас, а не во время отбора.

И почему я не могу отделаться от ощущения, что Талар забавляется? Ведь помощь нужна ему. Он сам ко мне пришел. А все равно ведет себя так, словно мы с ним игрушки обсуждаем. Странно это как-то.

– Что ж, разумно, – кивнул Талар. – С чего ты предлагаешь начать?

– Как мне необходимо себя вести?

Вопрос был непраздный. Да, я помню, что моя цель – расстроить отбор. Однако если я с первого же дня буду вести себя как стерва и истеричка, то мне быстро укажут на дверь. Я никогда особо не интересовалась таким идиотским явлением. С моей точки зрения, это глупо – выбирать «вторую» половину среди многих по каким-то нелепым конкурсам. Однако слово «отбор» предполагает, что по мере проведения кандидатуры будут отсеиваться. И вряд ли Талар вовлекает меня в этот цирк, чтобы меня в первые же дни оттуда выперли.

– На твое усмотрение, – улыбнулся парень. – Ты достаточно разумна, чтобы не натворить глупостей. Возможно, стоит вести себя дружелюбно, чтобы завоевать доверие других участниц. Но не пресмыкаться перед ними.

Я постаралась не обращать внимания на хмыканье кота, хотя это и оказалось непросто. Пресмыкаться! Не уверена, что у меня бы это получилось, даже если бы передо мной поставили такую задачу.

– Отношение к тебе? – коротко продолжила я допрос, понимая, что, если буду комментировать каждый пункт, то это может затянуться до конца отбора.

– Как минимум, симпатия. Согласись, если ты будешь всем сообщать, что я тебе не нравлюсь, это вызовет вопросы, – ответил он все с тем же выражением лица. А оно меня уже подбешивать начинало. Не верю я чужому благодушию. – Да и вообще, как я могу не нравиться? – и Талар мне подмигнул.

Пришлось поспешно опустить глаза, чтобы не выругаться. Вот именно это меня в наследнике князя и раздражало. Он даже мысли не допускал, может быть не в чьем-то вкусе. А еще он вызывал у меня очень стойкие ассоциации с совсем другим магом. И это, откровенно говоря, и стало основной причиной моей неприязни к нему. Слишком они похожи, хотя при этом внешне являлись буквально противоположностью друг друга.

– Я должна пройти отбор под своим именем? Или ты организуешь мне легенду?

– Легенду? – маг не выдержал и расхохотался. – Пенелопа, милая, неужели ты думаешь, что моя тетушка не узнает свою любимую ученицу? Или дядя не вспомнит адептку, из-за которой ему пришлось потеснить тетушкиного фамильяра и дрыхнуть на диване?

Вопросы заданы вроде и с шутливой интонацией, но все равно стало грустно. Они ведь действительно пытались отстоять меня до последнего, когда встал вопрос о моем отчислении. И умом я это понимала и не держала на них обиды. Но все равно… Я теперь в самом отдаленном уголке нашего королевства, а мои однокурсницы скоро должны закончить Академию. А я ведь с малых лет бредила профессией ведьмы и всегда была самой лучшей по учебе. Вот большие знания меня и подвели.