– Пенелопа, а вот это уже звучит как план, – вынес вердикт Гаррет. – И даже вполне адекватный. Если кто и может расстроить подобное мероприятие, то только ты. Ты знаешь, – обратился он к демону, – у нее отвратительный характер. А как поселились здесь, так стал еще хуже.

Докатились! Мой фамильяр уже жалуется всяким левым монархам. Нет, я в такие игры не играю. Без меня, пожалуйста.

– Нет! – повторила я. – Мне и здесь хорошо. Все устраивает.

– Серьезно? – насмешливо переспросил Талар. – То есть тебе нравиться жить на отшибе, держать ближайшую деревню в страхе и из-под полы варить зелья, в том числе и приворотные? Кстати, они незаконные, ты в курсе? Совесть не мучает?

Я села прямо, так, словно кол проглотила. Вот оно, значит, что. Он не просить помощи пришел. Этот демон заявился ко мне с четкой уверенностью, что он эту помощь получит. И подготовил очень веские аргументы, чтобы я согласилась.

– Если ты так много знаешь, то тебе тем более известно, почему я предпочитаю жить на отшибе, – в упор посмотрела я на него. – Так что на отбор мне путь закрыт. Как бы тебе этого ни хотелось.

– Я смогу восстановить твою репутацию, – вдруг резко проговорил Талар. – Против тебя никто и слова не скажет. И еще ты сможешь восстановиться в Академии. Что ты скажешь на это?

Я на мгновение задохнулась от переполняющих меня эмоций. Академия… Моя мечта, которая была вполне осуществима, если бы не…

– Серьезно? – насмешливо выгнула бровь я. – Слушай, Гранд или как там тебя, Лестар, меня даже заступничество госпожи Агаты и ректора не спасло. И тут вдруг такой чудесный ты скажешь одно-единственное слово, и все будет по-прежнему? Красивая сказка, вот только верится с трудом.

– Я не даю неисполнимых обещаний, – веско проговорил Талар. – И в твоих же интересах принять мое предложение.

– Почему я? – прямо спросила, искренне не понимая его упертости в этом вопросе. Ведь при желании он мог привлечь на свою сторону кого угодно.

– Ну, во-первых, я тебе не нравлюсь, – он ехидно улыбнулся, возвращая мне мои же слова. – Во-вторых, ты достаточно талантлива, изобретательна и инициативна, чтобы сорвать этот отбор.

– А в-третьих? – поторопила я, заметив, что он замешкался.

– А в-третьих, тебе самой это нужно, Пенелопа. И ты можешь спорить со мной сколько угодно, но хотя бы себе не лги, – довольно жестко проговорил Талар. – Ну так что, ты согласна?

Он не сказал вслух, но контекст я уловила. Мне предоставили выбор. Или помощь наследнику князя, или визит Совета магов. А последнему вряд ли придется по вкусу моя незаконная деятельность. То есть выбора у меня, собственно, не было.

– Ну что ж, – сделала паузу, – я согласна. Я помогу тебе сорвать отбор.

2. Глава 2

Что ж, если Талар Лестар обратился ко мне из-за моего…кхм…своеобразного характера, самое время продемонстрировать этот самый характер с самой выдающейся стороны. И я с ехидной улыбкой предложила:

– Раз у нас с тобой исключительно договорные отношения, дорогой мой будущий жених, предлагаю отразить их в бумажном эквиваленте. Не надо лезть за своим кошельком, мне деньги от тебя не нужны.

Талар, который действительно встал с места и полез во внутренний карман плаща, изумленно посмотрел на меня и опасливо так уточнил:

– Тогда о чем ты говоришь?

Машинально я с удовлетворением отметила, как непроизвольно скривилось его лицо на словах «дорогой мой будущий жених» и ответила:

– О договоре, Талар. Исключительно о договоре. Или ты думаешь, что я поверю на слово твоим красивым речам?

Он удивленно моргнул, и его ступор не замедлил прокомментировать мой вредный фамильяр: