– Фу, разжирела! – недовольно морщился он, окидывая неприязненным взглядом невысокую и очень стройную даже сейчас Ланчейю, приобретшую за время беременности хоть какие-то женские округлости.

Та виновато склоняла голову и старалась стать ещё незаметнее, то присаживаясь рядом с играющей на протёртом ковре Минчейей, то скрываясь в кухне, чтобы приготовить мужу что-нибудь вкусное и хоть этим заслужить его одобрение.

– Вот, мотай на ус! – поучал в это время старшую падчерицу Слаер. – Нельзя распускать себя, едва выскочив замуж. Вам же только дай, сразу наедаете бока и животы.

– Но у мамы там не жир, а братик или сестричка! – пыталась защитить родительницу девочка.

– И что? Надо сразу за троих есть начинать что ли? – раздражался мужчина. – Можно же следить за собой хоть немного… И вообще, с чего это ты тут голос подала? Будут мне ещё всякие... дети указывать!

Испуганная Лани выглянула с кухни, беспокоясь за дочь. Но даже разозлившийся Слаер не поднимал руку на девочку. Да и вообще, был с ней нежен, покупая падчерице ленты, разрешая портить глаза книгами, хоть и считал это блажью. Многие соседи умилялись подобному отношению мужчины к чужому ребенку. То по голове погладит, то на руки возьмет, чтобы через лужу перенести, сберегая этим дорогие по нынешним временам ботики девочки.

А на ярмарке, традиционно проходившей за городом на стыке весны и лета, где уставшие от каруселей и других развлечений, привлекающих внимание к многочисленным лоткам торговцев, семейства рассаживались за наскоро сколоченными столами на грубые лавки… Так вот, на ярмарке он вообще посадил девочку себе на колени, указав на плохо оструганную поверхность досок, из которых были собраны нехитрые сидения. “Да, рачительный хозяин и заботливый отец!” – решили многие, а кто подумал иначе, те промолчали, припомнив поспешный отъезд одной соседской семьи.

Спешка была вызвана участившимися неприятностями, будто начавшими сыпаться на главу семейства, посмевшего укрыть у себя пару раз, еще в самом начале весны, Ланчейю с детьми, спрятавшуюся у них от буйствующего после особо затяжного посещения трактира Слаера.

В первый раз протрезвевший на следующий день мужчина попытался объяснить соседу, что был в своём праве, что учить женщин уму-разуму – первейший долг любого супруга… Да много чего ещё он тогда наговорил всё более мрачнеющему соседу, который посмел возразить негодующему на негодницу-жену мужу.

В общем, понимания Слаер не нашел, но понадеялся на мужскую солидарность. Как оказалось, зря надеялся. Едва заслышав звуки скандала спустя несколько дней, сосед ворвался в их жилище и оттащил чернобородого мужчину от прикрывающей живот женщины, напомнив, что так и наследника лишиться можно. Слаер согласился и даже поблагодарил советчика, да и в дальнейшем с видимой приветливостью кивал ему, встречая на улице.

Но с тех пор на того вдруг посыпались разные неприятности. То хулиганы нападут в подворотне, на несколько дней лишив возможности работать; то кто-то побьет окна в маленькой обувной мастерской, бывшей единственным источником средств к существованию сердобольного сапожника; то ещё какая напасть случится.

– Я вижу, ты намёков не понимаешь, – не выдержал в конце концов Слаер, улучив момент, когда поблизости никого не будет. – Уезжай отсюда!

– Так это ты?! – удивился сосед. – Я жалобу подам!

– Ага, а у меня куча свидетелей, что я в трактире в те вечера допоздна засиделся, не докажешь ничего! И вообще, подумай о жене. Пока что с ней ничего не приключилось, но всякое в жизни бывает… Тем более с женщинами.

Неизвестно, поделился ли с кем-то сапожник подробностями своего разговора, или же умные люди сами сложили два и два; однако желающих встать на пути у быстрого на расправу соседа заметно поубавилось, да и спорить с ним тоже никто не желал.