В тот же вечер, под покровом быстро сгущающейся ночи, Саммер покинул дворец через потайной ход – маршрут, известный лишь ему и нескольким доверенным лицам. Одетый в простую одежду, скрывающий лицо под капюшоном, он впервые за много лет ощутил себя просто человеком, а не Принцем.

Дом Джафара оказался крохотным, построенным из глинобитного кирпича, на самой границе оазиса и пустыни. Внутри царил беспорядок из свитков, книг и странных артефактов. Сам Джафар был невысок, с копной растрепанных волос и глазами, которые горели лихорадочным огнем знания. Он был поражен визитом Принца, но быстро взял себя в руки.

Саммер без утайки рассказал ему о болезни Султана, о своих находках в библиотеке и о решении искать Сердце Времени. Джафар слушал сосредоточенно, его лицо становилось все более взволнованным.

«Пески Времени… Сердце Времени… Я читал о них, Ваше Высочество! Не как о сказках, а как о возможности. Теория о том, что Время – это не просто поток, а субстанция… Это будоражило мой ум годами! Я уверен, что состояние Султана связано именно с искажением Времени, возможно, неосознанным контактом с Песками!» Его голос звенел от возбуждения. «Но найти их… Путь туда скрыт, Ваше Высочество. Нужен ключ. Знание. Возможно, сами Пески должны вас „принять“».

«Именно поэтому вы мне нужны, Джафар», – сказал Саммер. «Ваши знания об этом мире, о древних языках, о мистических законах могут стать нашим ключом. Вы готовы пойти со мной?»

Джафар на мгновение задумался, его глаза блестели в свете лампы. Опала, бедность, годы забвения – все это не имело значения по сравнению с масштабом предстоящего приключения. «Готов, Ваше Высочество», – твердо ответил он. «Это шанс всей моей жизни. Шанс постичь тайны, о которых другие только шепчутся».

Следующим шагом был поиск проводника. Кто-то, кто знал пустыню как свои пять пальцев. Саммер вспомнил рассказы о племенах, живущих в глубоких песках, чьи знания о земле и звездах превосходили дворцовые карты. Он обратился к одному из старых евнухов, который когда-то был купцом, путешествующим по всему Султанату. Тот порекомендовал женщину по имени Лейла из племени Айт-Наджам – «Дети Звезд». О ней говорили, что она видит пути там, где другие видят лишь бесконечные дюны, и что она может читать знаки песка и ветра.

Найти Лейлу было сложнее. Она не жила постоянно в одном месте. Саммеру пришлось отправить надежного посыльного с осторожным запросом. Через несколько дней, когда надежда начала угасать, ему передали ответ – короткое сообщение о месте встречи на окраине оазиса, далеко от любопытных глаз.

Лейла ждала его в тени пальм. Она была невысокой, но крепкой, с кожей цвета выжженной солнцем земли и пронзительными светлыми глазами, способными, казалось, видеть сквозь миражи. Ее движения были плавными и уверенными, как у хищницы.

«Принц Золотого Солнца ищет проводника в песках?» – ее голос был низким и немного хриплым, как шепот ветра. В нем не было почтения, лишь легкая насмешка. «Вы знаете, как горячи пески, Ваше Высочество? Как холодна ночь? Как долго может длиться жажда?»

Саммер не стал оправдываться или демонстрировать гордость. Он прямо изложил цель своего путешествия, не вдаваясь в мистические детали Сердца Времени, но подчеркнув его важность для спасения его отца и королевства, и намекнув на древние тайны, связанные с пустыней.

Лейла слушала внимательно, ее взгляд блуждал по горизонту. Когда он закончил, она долго молчала, словно прислушиваясь к самой пустыне.

«Мое племя знает Пески Времени», – наконец произнесла она. «Не как место на карте. Как легенду. Как проклятие. Как место, где живут джинны, искажающие реальность. Мои предки рассказывали истории о людях, что входили туда и не возвращались, или возвращались измененными… иссохшими, как тени».