Во-вторых, умение выживать в пустыне. Саммер знал дворцовые сады, но не жестокость песков. Нужен был проводник, кто-то, кто знал пути, оазисы, опасности и секреты пустыни – возможно, из кочевых племен, чья жизнь была неразрывно связана с этими землями.

В-третьих, защита. Путь обещал быть опасным, как от стихий, так и от врагов, видимых и невидимых. Нужен был воин, кто-то верный и сильный, кто мог бы прикрыть его спину.

И, конечно, нужно было сохранить его уход в тайне как можно дольше. Визирь Казим наблюдал. Его шпионы были повсюду. Если Казим узнает, куда направляется Принц и за чем, он сделает все, чтобы остановить его или, что хуже, опередить. Саммер понимал, что Визирь, возможно, сам заинтересован в Сердце Времени, особенно после его намеков на сверхъестественную природу болезни Султана и его интерес к вечности. Путешествие Саммера может быть не просто его поиском, а частью интриги Визиря. Но даже с этим знанием, он не мог отказаться от своей цели.

Ночь опустилась на Азур, покрывая золотые купола дворца бархатной мглой. Принц Саммер продолжал стоять на балконе, глядя на звезды, загорающиеся над пустыней. Звезды, которые казались далекими и равнодушными к мирским заботам. Но где-то там, под их холодным светом, лежали Пески Времени, искажающие сам ход бытия.

Он глубоко вдохнул сухой ночной воздух. Завтрашний день станет началом. Он должен выбрать своих спутников, составить план, собрать необходимое. Он должен оставить позади привычную жизнь Принца Золотого Солнца и стать искателем – искателем надежды, искателем Сердца Времени.

Он больше не был просто Принцем Саммером, утопающим в роскоши. Он стал Принцем Саммером, принявшим бремя решения, готовым бросить вызов судьбе и отправиться в неизведанное, в самое сердце Песков Забвения. Путь будет тяжелым, но другого пути не было.

Решение покинуть Дворец Золотого Солнца было сродни прыжку в бездну, но Принц Саммер чувствовал себя легче, приняв его. Бремя неопределенности сменилось бременем ответственности. Теперь перед ним стояла задача найти тех немногих, кто осмелится отправиться с ним в путь, кто обладает необходимыми знаниями и навыками, и кто, самое главное, останется верен ему даже перед лицом неведомых опасностей.

Его поиски начались в знакомых стенах, но не среди праздных придворных. Первым, к кому он обратился за советом, был Малик, старый хранитель библиотеки. Саммер рассказал ему о своем решении, о своей убежденности, что Сердце Времени – единственный шанс спасти отца.

Малик слушал с закрытыми глазами, его морщинистое лицо было задумчивым. «Путь этот темен и опасен, Ваше Высочество», – сказал он, когда Принц закончил. «Древние силы не любят, когда их тревожат. Но я понимаю ваше отчаяние. Если кто и может помочь вам в постижении этих тайн, то это не я. Мои дни в поле давно прошли».

Он открыл глаза и посмотрел на Саммера. «Но есть один человек. Мой бывший ученик, Джафар. Он умен, пожалуй, даже слишком. Его пытливый ум вечно стремился к знаниям, которые считались… неподобающими для придворного ученого. Он углублялся в мистику, в забытые языки, в тайны, что лежат за пределами обыденного. Визирь Казим, кстати, никогда его не любил. После одного инцидента с неуместными вопросами о древних ритуалах, Джафар был тихо удален от двора».

Саммер почувствовал интерес. Человек, опальный у Казима, казался идеальным союзником. «Где я могу его найти?»

«Он живет скромно на окраине города, Ваше Высочество», – ответил Малик, записывая адрес на маленьком кусочке пергамента. «Он беден, но его разум острее, чем когда-либо. Он может пролить свет на те фрагменты, что даже мне дались с трудом. И он не боится истины, какой бы странной она ни была».