Ее описание совпало с тем, что он читал о жертвах Сердца Времени. «Это именно то, что случилось с моим отцом», – сказал Саммер. «Я верю, что только там я могу найти спасение для него».

Лейла снова посмотрела на него, теперь с большим интересом, чем насмешкой. Она увидела не избалованного принца, а человека, движимого глубокой целью. «Пески не любят чужаков, Принц», – сказала она. «Они проверяют каждого. Они играют с разумом и телом. Мой народ умеет выживать в пустыне, но Пески Времени… это другое. Путь туда опасен и непредсказуем. Я пойду с вами, Принц. Не ради золота и не ради вашего трона. Я пойду, потому что чувствую, что равновесие нарушено. Пустыня сама шепчет о некой неправильности, исходящей с востока. Возможно, если вы найдете это Сердце, равновесие восстановится. Но не ждите, что я буду вашим слугой. Я буду вашим проводником. Я покажу пути, но решения принимать будете вы».

Саммер кивнул, чувствуя уважение к этой сильной женщине. «Я не жду слуг, Лейла. Я ищу союзников. И я принимаю ваши условия».

Последним, к кому обратился Саммер, был человек, чья преданность не подвергалась сомнению – Тарик, капитан дворцовой стражи. Немолодой, с лицом, покрытым шрамами, и стальным взглядом, Тарик был воплощением долга и чести. Саммер не мог полностью раскрыть ему мистическую природу квеста, но объяснил, что отправляется в опасное путешествие, чтобы найти способ спасти Султана, и что ему нужен верный воин, способный защитить их от любых угроз.

Тарик слушал молча, его лицо было суровым. Он знал о слабости Султана, о растущей власти Казима. Он видел тревогу Принца. Для него не было важнее долга, чем защищать королевскую семью.

«Куда бы ни вел ваш путь, Ваше Высочество», – сказал Тарик, приложив кулак к сердцу. «Я пойду за вами. Мой меч – ваш меч. Моя жизнь – ваша жизнь. Но знайте, Ваше Высочество, покинуть дворец сейчас, когда Казим так силен… это опасно не только для вас в пустыне, но и для тех, кто останется здесь».

«Я знаю, Тарик», – ответил Саммер. «Но если я останусь, ничего не изменится. Я доверяю вам свою жизнь и жизнь моих спутников. А также… я доверяю вам сохранить тайну нашего ухода. Никто, кроме вас, Джафара и Лейлы, не должен знать, куда и зачем мы направляемся. Особенно Визирь Казим».

Тарик кивнул. «Ваше слово – закон, Ваше Высочество. Я начну готовить все необходимое для путешествия незаметно. Мы выступим до рассвета».

Таким образом, команда была собрана. Ученый, знающий древние тайны. Проводница, знающая пути пустыни и ее секреты. Воин, верный до последней капли крови. И Принц, движимый любовью к отцу и решимостью спасти свое королевство.

Ночь перед отъездом была наполнена тихими приготовлениями. Снаряжение, вода, еда, карты, хотя карты не были полезны там, куда они направлялись, немного золота на всякий случай, оружие. Все собиралось в спешке и втайне, чтобы не вызвать подозрений.

Принц Саммер в последний раз прошелся по коридорам Дворца Золотого Солнца. Он взглянул на закрытые двери покоев отца, почувствовал тяжесть его угасания. Он почувствовал незримое присутствие Визиря Казима, его наблюдающие глаза, его паутину интриг.

Этот мир роскоши и интриг оставался позади. Впереди лежала неизвестность. Опасность. Пустыня. Пески Времени. И Сердце, чье эхо звало его, обещая либо спасение, либо забвение.

Когда первые лучи рассвета едва тронули золотые купола, небольшая группа, скрытая в тени предрассветных сумерек, покинула Дворец Золотого Солнца и направилась к восточным воротам города, туда, где начиналась бескрайняя желтая даль.