Старый хранитель посмотрел на него с глубокой тревогой. «Ваше Высочество, вы понимаете… это не поход за сокровищами. Это путь, что ведет к самому краю бытия».

«Я знаю», – твердо ответил Саммер. «Но это единственный путь, который у меня есть. Отец умирает. Казим плетет свои сети. Я не могу просто ждать, пока все рухнет. Мне нужно найти способ спасти его и защитить Азур».

Его взгляд был прикован к карте пустыни, висящей на стене. Бескрайняя, желтая пустота с редкими точками оазисов. Где-то там, скрытое от глаз смертных, лежало место, где время потеряло свой ход, и артефакт, способный вернуть его.

Зов Сердца Времени стал не просто легендой, а целью. Целью, ради которой Принц Саммер был готов оставить роскошь дворца, вступить в битву с древними силами и бросить вызов самой вечности. Следующим шагом было собрать тех, кто осмелится отправиться с ним в этот опасный путь.

Воздух Дворца Золотого Солнца, прежде казавшийся мягким и благоухающим, теперь душил Принца Саммера. После дней, проведенных в мрачной тишине библиотеки, среди пыли и шепота веков, возвращение в привычную роскошь ощущалось как возвращение в золотую тюрьму. Фонтаны журчали, слуги бесшумно скользили по коридорам, придворные вели свои бесконечные, пустые разговоры, но для Саммера все это стало нереальным, декорациями, скрывающими истину – его мир рушился, а спасение лежало за его пределами, в самом сердце невообразимой опасности.

Он стоял на одном из балконов, откуда открывался величественный вид на город Азур, утопающий в зелени оазиса, и дальше – на бесконечную, зыбкую даль пустыни. Золотистые пески простирались до самого горизонта, казавшиеся безжизненными и враждебными. Где-то там лежали Пески Времени, место, где реальность искажалась, а легенды оживали. Где-то там находилось Сердце Времени – единственная надежда и, возможно, окончательная погибель.

Бремя решения давило на него с невыносимой силой. Он, Принц, чьей самой сложной задачей было выбрать, какой персик подадут к завтраку, теперь должен был отправиться в путешествие, равного которому не было со времен древних героев. Путь к Сердцу Времени был не просто долгим; он был полным ловушек, созданных не людьми, а самой тканью реальности, охраняемый сущностями, чья сила превосходила все, что Саммер мог себе представить.

Страх был реален. Страх перед неизвестностью, перед силой, описанной в древних свитках, перед возможностью никогда не вернуться. Страх подвести отца, королевство, всех, кто возлагал на него надежды.

Но сильнее страха было другое чувство – решимость. Он видел своего отца, день за днем угасающего на глазах, его разум блуждал в тумане времени. Он видел Визиря Казима, чья тень становилась все длиннее и мрачнее над Азуром. Бездействие означало бы потерю всего. Султан погибнет, Казим захватит власть, и будущее королевства станет темным и безрадостным.

Сердце Времени было последним шансом. Опасным, отчаянным, но единственным. И Саммер понял, что у него нет выбора. Он не может оставаться во дворце, ожидая неизбежного. Он должен идти.

Решение было принято. Оно было тяжелым, как камень, но, приняв его, Саммер почувствовал странное облегчение. Путь был ясен, пусть и пугающ.

Теперь нужно было готовиться. Такое путешествие требовало не только отваги, но и тщательного планирования. Он не мог отправиться один. Ему нужны были спутники – люди, которым он мог доверять, обладающие знаниями и навыками, которых у него не было.

Во-первых, знание. Древние свитки дали лишь обрывки информации. Нужен был кто-то, кто мог бы помочь ему понять их, кто знал историю этих земель и их мистические тайны. Старый Малик, хранителем библиотеки, был бесценен, но он был стар и слаб для путешествия. Нужен был кто-то с более глубокими или иными знаниями.