Его сила была невообразимой. Свитки говорили о способности ускорять или замедлять течение времени в определенной области, возвращать мгновения вспять, хотя и с непредсказуемыми последствиями, видеть прошлое и возможное будущее. И, самое главное, они в один голос утверждали: Сердце Времени дарует бессмертие. Не просто долгую жизнь, а истинную вечность, неподвластную разрушению.

Но каждый текст, упоминавший эту великую силу, также содержал суровые предостережения. Бессмертие, даруемое Сердцем, было не благословением, а проклятием для неподготовленного или недостойного. Те, кто пытались завладеть его силой ради себя, кто подходил к нему с алчностью или без должного понимания, расплачивались ужасной ценой.

«…Время обернется против них…» «…Тело станет пустым сосудом, а разум – пленником всех мгновений сразу…» «…Иссохшие, заблудившиеся в потоке, вечно существующие, но лишенные жизни…» «…Их кожа станет как древний пергамент, а глаза – как замутненные зеркала прошлого…»

Эти описания ужасающе точно совпадали с состоянием Султана Алаззара. Его иссохшее тело, его блуждающий взгляд, его слова, путающие время – все указывало на то, что он каким-то образом оказался под воздействием искаженного Времени, возможно, косвенно связанного с Сердцем или Песками.

«Он не искал его», – шептал Саммер, проводя пальцами по строкам древнего свитка. «Мой отец не был человеком, жаждущим вечности или власти над временем. Почему же… почему это случилось с ним?»

Малик покачал головой, его лицо было полно печали. «Пути времени загадочны, Ваше Высочество. Возможно, он случайно наткнулся на его влияние. Возможно, кто-то другой…» Старец не договорил, но взгляд его скользнул к дверям библиотеки, за которыми находился Визирь Казим и его растущая власть.

Для Саммера все стало ясно. Если болезнь отца была вызвана воздействием искаженного Времени, то только сила, способная управлять Временем, может его спасти. Сердце Времени.

Он чувствовал не просто необходимость, а настоящий зов. Неуловимое, но настойчивое притяжение, исходящее из самого сердца пустыни, из глубин Песков Времени. Это был не звук, не голос, а предчувствие, знание, что его судьба и судьба его отца связаны с этим древним артефактом. Сердце Времени стало маяком в его отчаянии, единственным лучом надежды в наступающей тьме.

Но как найти его? Легенды указывали на Пески Времени, описывая их как место, где реальность зыбка, где время течет хаотично, и куда нет обычных дорог. Некоторые тексты говорили, что путь открывается лишь тем, кого Пески «призовут» или кто обладает определенным «ключом» – возможно, древним знанием или даже кровью, связанной с теми, кто создал или скрыл артефакт.

Другие свитки упоминали о стражах. Не просто воинах, а существах, рожденных из самого Времени или связанных с древними силами, такими как могущественные джинны. Эти стражи были призваны защищать Сердце от непосвященных, используя иллюзии, ловушки и прямое насилие.

Саммер осознал масштаб задачи. Это не была простая экспедиция в пустыню. Это было путешествие в мистическое царство, полное невидимых опасностей, где законы природы не действовали, а врагами могли оказаться существа из легенд.

Несмотря на это, его решимость только крепла. Каждый день, проведенный в библиотеке, каждый новый прочитанный фрагмент, каждый взгляд на угасающего отца укреплял его уверенность: он должен найти Сердце Времени.

«Малик», – сказал он, закрывая один из свитков с чувством завершенности. Исследование подошло к концу. Теперь пришло время действовать. «Я отправлюсь на поиски Сердца Времени».