Саммер наклонился ближе. Малик начал медленно переводить, запинаясь, выхватывая отдельные фразы:

«…где реальность танцует с иллюзией… …пески не просто пески, но поток мгновений… …названные Песками Времени… …в сердце их покоится Эхо Создания… …кристалл, что помнит первый вздох бытия… …Сердце Времени… …сила его – владычество над течением… …дарует вечность… …но цена велика… …кто прикоснется к Сердцу без зова… …его собственное время рассыплется прахом… …тело иссохнет… разум заблудится в прошлом и будущем…»

Саммер замер. Тело иссохнет… разум заблудится в прошлом и будущем… Это было пугающе похоже на то, что происходило с его отцом. Неужели Султан… неужели он как-то соприкоснулся с этим местом, с этой силой? Но как? И когда?

«Пески Времени… Сердце Времени…» – прошептал Саммер, слова легенды обрели плоть и кровь, обернулись страшной реальностью.

Малик кивнул. «Существуют и другие фрагменты, Ваше Высочество. И другие легенды. Некоторые говорят о стражах, что охраняют это место. О джиннах, связанных с ним. О том, что оно меняет мир вокруг себя».

«Где находятся эти Пески Времени?» – спросил Саммер, его голос был напряжен.

Малик развел руками. «Легенды расходятся. Некоторые говорят, что они скрыты в самой глубокой пустыне, за пределами всех известных земель. Другие – что они не на карте, а… между мирами. Что их нельзя найти обычным путем, только если Путь сам откроется».

Саммер снова посмотрел на золотистый свиток. Он чувствовал, как холод артефакта из него проникает в его пальцы. Бессмертие… Управление временем… Цена велика… Но что, если эта сила – единственная, способная вернуть время вспять для его отца? Единственная, способная остановить угасание?

В этот момент, когда он держал в руках обрывок древнего знания, цель его поисков стала ясна. Лекарство для Султана не было зельем из трав. Это был артефакт. Могущественный, опасный, почти мифический.

Он поднял глаза на Малика. «Малик, мне нужно все. Все, что вы можете найти о Песках Времени, о Сердце Времени, о том, как их найти, как к ним попасть. И кто или что их охраняет».

Малик вздохнул, в его глазах читалась смесь опасения и понимания. «Вы уверены, Ваше Высочество? Это путь в великую неизвестность. Многие искатели древних тайн находили лишь погибель или безумие».

«У меня нет выбора», – твердо ответил Саммер. «Тень на троне растет. Если я не найду способ спасти отца, Казим займет его место. И я не верю, что это принесет благо Азуру. Я отправлюсь на поиски Сердца Времени. Вопрос лишь в том, как найти к нему путь».

Дни, проведенные в Королевской Библиотеке после открытия золотистого свитка, слились для Принца Саммера в единый поток пыли, старых запахов и шепота древних голосов. Вместе с Маликом, главным хранителем, он погрузился в самые глубокие архивы, разыскивая любое упоминание о Песках Времени, Сердце Времени и силе, заключенной в них.

Это была кропотливая работа. Упоминания были редкими, разрозненными и часто противоречивыми. Легенды переплетались с мифами, история – с поэзией, а крупицы истины тонули в море суеверий и предостережений. Но постепенно, по мере того, как Саммер и Малик собирали эти фрагменты, перед Принцем вырисовывалась картина.

Сердце Времени не было просто артефактом в обычном понимании – драгоценностью или оружием. Это была сущность. Говорят, рожденная в момент, когда сама ткань Времени была нарушена, оно стало его материальным воплощением. Легенды описывали его по-разному: как сияющий кристалл, как пульсирующий самоцвет, как водоворот света в самом центре Песков.