В комнату неслышно вошел человек в темных одеждах – Халид, начальник дворцовой стражи, чья преданность уже давно принадлежала не Султану, а Визирю. Его глаза, скрытые в тени капюшона, выражали лишь одно – готовность исполнять приказы.

«Новости, Халид?» – голос Казима был тих, но пронизывающ.

«Султан… слаб, мой господин», – ответил Халид. «Лекари по-прежнему бессильны. Они говорят о неизвестном недуге, иссушающем тело и разум».

Казим удовлетворенно кивнул, не отрывая взгляда от карты. «Неизвестный недуг… Прекрасно. Пусть так и будет. Убедись, что эта версия распространяется. Никаких слухов о возможном проклятии или, тем более, о чем-то… более древнем».

«Будет исполнено, Визирь. А что насчет Принца?»

Уголок губ Казима дрогнул в едва заметной улыбке. «Принц Саммер… Он встревожен, как и следовало ожидать. Я видел это в его глазах. Отчаяние толкает людей на глупости. Или на поиски… необычных решений».

Он поднял голову и посмотрел на Халида. В его глазах горел опасный огонь – смесь жадности и нетерпения.

«Я намекнул ему о возможной сверхъестественной природе болезни. О древних свитках. О легендах. Его любопытство уже пробуждено. Он молод и наивен. Он верит в сказки».

«Но зачем, Визирь?» – недоуменно спросил Халид. «Если он ищет лекарство в легендах, он может найти что-то…»

«Найти? Или думать, что он находит?» – перебил Казим. «Пусть ищет. Пусть тратит свои силы и время на древние пыльные свитки и беседы с безумными стариками. Чем больше он погрузится в эти легенды, тем дальше он будет от реальной власти здесь, во дворце».

Он встал и подошел к окну, глядя на залитые солнцем крыши Азура. «И к тому же…» – его голос стал еще тише, почти шепотом. «Некоторые легенды содержат в себе крупицы истины. Султану не нужно лекарство. Он уже потерян. Мне нужно не лекарство, Халид. Мне нужно нечто большее».

Казим повернулся, его лицо было освещено лучами заходящего солнца, что придавало ему зловещий вид. «Сердце Времени. Артефакт, способный даровать не просто здоровье, но саму вечность. Сила, способная управлять потоком бытия. Легенда гласит, что оно похоронено в Песках Времени. Принц, возможно, ищет его как лекарство для своего отца. Но я… я ищу его как ключ к власти, которая не закончится со смертью тела. Власть над временем. Над судьбой».

«Но Пески Времени… Это лишь миф», – пробормотал Халид.

«Миф, в который теперь верит Принц», – усмехнулся Казим. «И если он достаточно глуп, чтобы отправиться на поиски, то он расчистит мне путь. Я дам ему все возможности найти эти легенды, даже помогу ему, если потребуется, найти отправную точку его „путешествия“. Пусть он станет моим ищейкой. А когда он найдет… или почти найдет…» – Казим провел пальцем по горлу. «Что ж, награда достанется тому, кто действительно ее заслуживает».

Визирь вернулся к столу и снова склонился над картой, но теперь его палец скользил не по городам и дорогам, а по бескрайним просторам пустыни, к месту, где, как гласили древние знаки, могли скрываться Пески Времени.

«Контролируй все его шаги, Халид», – приказал он. «Знай, с кем он говорит, что читает, куда смотрит. Если он решит покинуть дворец, пусть никто не препятствует ему. Но я должен знать об этом первым. И я должен знать, куда именно он направляется. Принц Саммер сам проложит мне дорогу к Сердцу Времени. А потом… Султанат Азур познает власть Визиря Казима. Власть, которая продлится вечно».

Власть Визиря Казима уже ощущалась во дворце. Его приказы исполнялись быстро и беспрекословно. Придворные заискивали перед ним. Стража подчинялась. Он был тенью Султана, но тенью, которая росла, готовясь поглотить сам источник света. И теперь, когда его амбиции вышли за пределы простого трона, нацеливаясь на саму вечность, интриги Казима стали смертельно опасными. Он был пауком, плетущим свою золотую паутину, и Принц Саммер, сам того не зная, уже ступил на нее.