В социологическом аспекте как вид свободной экономической деятельности предпринимательская деятельность приобретает значение самостоятельной категории только во взаимосвязи с определенной структурой социально-экономических отношений и на определенном этапе исторического развития общества и государства. Как определенная система и составная часть экономики, свободная экономическая деятельность, включая предпринимательскую деятельность, возможна при рыночной экономике и невозможна при таком варианте социалистической экономики, когда условия реализации товара устанавливаются сверху государственными органами путем жесткого планово-административного регулирования. В силу этих причин как самостоятельное социальное явление предпринимательская деятельность существует в странах с рыночной экономикой, т. е. в капиталистических государствах, а также в тех социалистических странах, экономика которых основывается на многообразии форм собственности, и государство не препятствует возникновению и развитию рыночного сектора экономики. В свое время – 70-80-е гг. прошедшего века – предпринимательская деятельность физических и юридических лиц получала поддержку в таких социалистических государствах, как, например, Венгерская Народная Республика и Социалистическая Федеративная Республика Югославия. В настоящее время примером успешного сочетания планово-регулируемой и рыночной экономики является Китайская Народная Республика. Экономический рост и прогресс в социально-экономическом развитии КНР объясняется как раз тем, что руководство КНР, следуя заветам отца китайских реформ Дэн Сяопина, проводит политику, направленную на поддержку не только государственного, но и частного, т. е. рыночного, сектора экономики.

Будучи индивидуалистической, в которой главным побудительным мотивом является частный экономический интерес, предпринимательская деятельность не имеет корней в социалистическом обществе, основанном на всеобъемлющем планировании экономики и обобществленной собственности на средства производства. Фактически отдельные проявления предпринимательства имеют место и при социализме: единоличные крестьянские хозяйства, торговля с рук, бытовые услуги частников, репетиторство и т. п. Но эти проявления не могли быть системой и занимали незначительное место по удельному весу и всем остальным показателям в социалистической экономике. Поэтому в эпоху социализма не было предпосылок для конституирования предпринимательской деятельности в качестве самостоятельного объекта правового регулирования.

В период существования советского социалистического государства различные виды производственной деятельности охватывались понятием хозяйственной деятельности, которое широко использовалось в экономической и юридической литературе и деловой практике, но не закреплялось в законодательстве в виде легального понятия, с которым связывались бы определенные правовые последствия.

Основные признаки хозяйственной деятельности были раскрыты в работе профессора А. А. Собчака «Правовое регулирование хозяйственной деятельности». По его мнению, правовое значение понятия хозяйственной деятельности заключалось в том, что «оно служит критерием при выявлении объема и границ законодательства в области социалистического хозяйствования».[47] А. А. Собчак указывает, что было бы «неверно как отождествлять ее с любой деятельностью в сфере экономики, представляя себе дело таким образом, что любые отношения, возникающие в сфере социалистического хозяйствования, образуют хозяйственную деятельность, так и сводить ее к выполнению технологических и иных операций, для осуществления которых созданы соответствующие организации».