Командовал станцией полковник Уинсборо, на вид лет ему было не больше, чем Уиллу. Тоже бывший пилот юнита, потерявший пару — об этом вскользь упомянул Кувалда. Видимо, звания сейчас раздавали щедро.

— Итак, корабли вортаи мы делим на три категории, уверена, многие уже знают, — начала лекцию в импровизированном учебном зале Арахна, напарница Кувалды. — Пакостники — мелкие истребители, чистильщики — покрупнее, их задача — вырубить всё аналоговое оборудование на борту, и пожиратели.

Скорее всего, помещение раньше использовалось как склад, пилоты сидели на контейнерах посреди разгрома, но на довольно продвинутой голопанели отображались учебные материалы. Каждый пункт из рассказа Арахны сопровождался огромной голограммой вражеской машины — странной, угловатой, будто сваренной из металлических ящиков. Уилл не раз видел их в новостях. Только голограмма пожирателя была мелкой и нечёткой.

— Для чего нужны пожиратели? — спросил один из пилотов.
— Мы думаем, что это флагманы вортаи. Для чего нужны — толком никто не знает, — замялась Арахна. — Собственно, потому, что никто их не видел. Точнее, никто не выживал после встречи с ними.
— А если взять в плен вортаи и допросить?
— Они выпиливаются сразу, как только берём корабль в захват.
— Откуда тогда голограмма? — оживилась Майя, Уилл тоже уловил подвох.
— Перед гибелью юнит успел передать, — ответила Арахна и выдержала паузу: — В общем, я расскажу вам, как бороться с пакостниками и чистильщиками…

В принципе, Уилл не узнал ничего нового — машины противника мало отличались от земных на аналоговом управлении. Сами же вортаи напоминали насекомых-мутантов с шестью конечностями, четыре из которых выполняли функции ног, а две — рук.

Что шокировало и о чём никогда не говорили в новостях: фактически человечество отбивалось от малых боевых машин пришельцев, но было совершенно безоружно перед крупными кораблями, именуемыми пожирателями. Вероятно, если вортаи располагали бо́льшим количеством пожирателей и активно использовали бы их в боевых действиях, то война закончилась бы давным-давно. С одной стороны, это вселяло надежду, что агрессоры не намного превосходят землян в военной мощи, а с другой, означало, что поражение человечества — лишь вопрос времени.

— Власти пытаются решить эту проблему, — шепнула ему на ухо Майя: опять читала мысли, поганка!

Ответить Уилл не успел — в зал гурьбой ввалились другие пилоты и тут же принялись знакомиться с новобранцами. Точнее, толпу прибывших на «отдых» интересовал только один новичок.

— Эмпат четырнадцатого уровня! Круто! — Майю обступили и смотрели на неё чуть ли не с благоговением.
— У нас на базе служит несколько эмпатов в медслужбе, но не сильнее десятого уровня, — сказала ничего не понимающему Уиллу Арахна.
— Зачем? — спросил он.
— Переутомление. Выгорание — помогают, — ответила она. — Каждый на вес золота.
— Эй, полегче! — в зале появился полковник Уинсборо. — Капля не из первоначального юнита, все её ресурсы нужны для интеграции, а не для помощи остальным. Ясно?
— Серьёзно? — Теперь несколько пар глаз сверлили Уилла. — А так можно?
— Можно. Если работает, — отрезал полковник.

В общем, «Лису» сочли дичайшей экзотикой: и пилоты без нормальной совместимости, один из которых — сильнейший эмпат, и корабль старого образца. Впрочем, первый тренировочный полёт всё расставил по своим местам: «Лиса» показала класс на уровне бывалых.

Уинсборо одобрительно хмыкнул, встретив их в доке, а Кувалда с Арахной пригласили выпить вечером. Алкоголь на станции считался редкостью, но не потому, что находился под запретом — его сложно было достать. Наравне со и многими предметами, не являющимися первой необходимостью. Как и на астероиде, кормили тут синтезированной бурдой два раза в день. Новички в певый день возмущались, пока их не заткнул Кувалда. Уилл к такому был привычен — Майя, вероятно, читала его мысли и поэтому тоже молчала. Она вообще казалась скорее тенью — ходила позади, не участвовала в разговорах и старалась не смотреть Уиллу в глаза. После заявления Уинсборо, что эмпат никому помогать не будет, все на станции потеряли к ней интерес. Зато рассказывали о волшебниках на рубежах, которые одним прикосновением снимали усталость и боль. А некоторые ещё были не против разделить постель с пилотами после этого…