«Лиса» отлично держалась в строю, и Уилл даже заскучал: пока не узнал ничего стоящего внимания.

— Сегодня ведущий группы — «Лиса», — объявил на следующий день Кувалда. — И, Странник, постарайся во время интеграции не ковыряться в носу, а то вон вы какие умельцы, всё успеваете. Жаль, про потрахаться вам неактуально.

Пилоты дружно заржали, а Уилл мельком глянул на Майю, которая слегка покраснела и усиленно делала вид, будто её не существует.

Задание было плёвым — знал ведь Кувалда, что Уилл срезал бы путь через скопление космического мусора, если бы «Лису» не назначили ведущим юнитом группы. А так — ответственность: провести новичков по точкам маршрута и следить, чтобы никто не отстал.

Пару часов всё действительно шло по плану, следующую отметку оставили на одном из спутников газового гиганта: вокруг огромной, словно жидкой, сферы вращались десятки лун, и достичь нужной, не облетев планету, не удалось бы. Когда контрольная точка была пройдена и группа уже собиралась покинуть систему, радары «Лисы» и других юнитов внезапно показали подозрительное возмущение пространства, как при выходе из гипера.

«Пакостники?» — спросила Майя.
«Не похоже. Что-то крупнее».
«Чёрт! Это…» — Нейронная сеть, связывающая группу, захлебнулась от эмоций.

Из тёмной пустоты перед ними буквально из ниоткуда возник огромный корабль. Тяжёлого класса, размером с земные крейсера, которые сейчас в тылу перевозили оборудование для строительства новых колоний — их системы на раз вырубались чистильщиками. Сомнений не осталось: пожиратель. Как не было и времени подумать — короткая вспышка ослепила бионические глаза «Лисы» и, кажется, даже лишила сознания всех в группе. Сеть разом смолкла, Уилл слышал только Майю и Лиса.

«Излучение воздействует на разум, — Майя наконец выдала связную мысль. — У нас щель вместо смотровой панели, поэтому мы не отключились. Лис, очнись!»
«Я тут, плохо вижу», — корабль приходил в себя от шока.
«Надо убираться!» — вмешался Уилл, судорожно пытаясь привести его в движение.

Смертельная гонка началась — пожиратель преследовал «Лису», выдавая редкие лучевые заряды. Уилл не успел передать изображение флагмана вортаи на базу, поскольку аналоговая связь вышла из строя сразу после вспышки. Лётные характеристики устаревшего биокорабля, как ни крути, были ограничены, не улучшал положение и недавний сбой: «Лиса» металась, стараясь оторваться, Уилл видел всё как в тумане и потому боялся, что каждый новый манёвр станет последним. Как и у земных крейсеров, у пожирателя были дальнобойные орудия — так что и скорость могла не спасти.

«На планету!» — определился Уилл, направляя «Лису» обратно к газовому гиганту.
«Но…» — Лис не противился воле старшего пилота, он просто высказывал сомнения.

И Уилл был абсолютно с ним согласен: затеряться в плотной атмосфере исполинской планеты можно, но с мёртвыми навигационными приборами скорее получится потеряться. А сильнейшая гравитация может оставить «Лису» здесь навсегда… Но иных вариантов не было — счёт шёл на секунды. Майя подчинилась, выдавая своим бездействием полное доверие напарнику.

«Лиса» на полном ходу вошла в серо-бежевые облака планеты, и теперь лишь интуиция помогала ориентироваться в пространстве: в нижних слоях бушевали адские штормы, но и в верхних биокораблю было несладко. Повышенное давление влияло на работу всех систем.

К счастью, Уилл не ошибся: пожиратель за ними не последовал. Видимость была практически нулевой, аналоговое оборудование не работало, но главная проблема состояла в другом.

«Странник, согласно моим расчётам, остаточной энергии не хватит, чтобы преодолеть гравитацию планеты, — сообщил Лис. — Всего шестьдесят восемь процентов в резерве».