– Откуда наводка? – простонал Блак.

– Лисичка хвостиком махнула, – один из мужиков заржал и дал наёмнику повод рискнуть.

Блак вытащил нож и сделал выпад, но запястье его перехватили и вывернули почти до хруста. Лезвие беззвучно воткнулось в мох. Подсечка – и мужчину грубо поставили на колени, приставив к горлу топорик. Чародейка почувствовала, как и ей в почку уткнулось что-то твёрдое. Девушка послушно – но медленно – завела руки за спину. Взглядом она пробежалась по фигурам, сжимавшим кольцо вокруг её спутников.

Девять. Пока только девять. А она одна?

– Рыжий мальчишка, да? – спросила она.

Атаман молчал и криво ухмыльнулся. Руки девушки сжала грубая хватка. Чародейка почувствовала колючую веревку и поморщилась.

– Готово, Сыч.

– Отлично. Надень девке мешок на голову, она поедет с нами. Гильдия может дать за неё неплохой выкуп.

– Опасно, начальник, – возразил мужик.

– Не ссы, бестолочь. Свяжи магу руки, лиши слуха и зрения, и он вмиг станет немощным, как кутёнок.

В каком-то смысле он был прав. Почти все маги из тех, кого встречала Иса, привыкли выпускать дар через ладони или пальцы. Так её учил Йораг. Старый учитель твердил, мол, так проще. Представь себе, что кидаешь камень, и вот уже по воздуху летит сгусток огня. В Академии придерживались той же методики. Патима, как и другие наставники, объясняла, что уважающий себя маг должен творить зрелищные чары. Холёная фрийская чародейка видела магию как способ заработать славу, влияние и власть. «Изобрази сложный пасс, и за твою работу заплатят в два раза больше», – твердила она, пресекая исины попытки попробовать что-то новое. – «Подумай о предложении юного Висариуса. При дворе от тебя будут ждать…»

Эффектность вместо эффективности – вот чего требовали имперские учителя даже от тех неофитов, что выбрали своей судьбой службу в королевском войске. Иса, к неудовольствию Патимы, лёгких путей не принимала.

Разбойник за её плечом не сразу понял, что горит. Когда жар стал ощутим, он вскрикнул и закрутился волчком, принялся лупить ладонью по дымившимся штанам.

– Следите за руками, – проговорила Иса и вспыхнула, окружив себя шипящими кольцами огненной змеи.

– Бараны! – завопил Сыч и достал арбалет.

Огненная плеть ударила перед копытами его лошади, иссушив землю. Животное отпрянуло, заметалось, и атаман вылетел из седла. Тренькнула тетива арбалета.

– Б… – болт попал в живот одному из разбойников.

Жар от огненной ленты, метавшейся из стороны в сторону, слепил. Пламя хлестало, разбрызгивало по сторонам алые искры, что прожигали плащи и плавили кожу разбойников. Иса завалилась на бедро и потянула невидимый поток. Жгучая змея обвила мужика, что угрожал Блаку; несчастный упал и принялся кататься по земле, визжа от страха.

– Блак? – позвала чародейка, потеряв его во взвеси едкого дыма.

Пламя разгоралось всё ярче. Сила, что подпитывала заклинание, струилась отовсюду – из глаз, носа, рта, с шеи – наполняя воздух вокруг жаром, дымом и воплями. Горящая плеть взметнулась над головами людей и лошадей, погружая их в панику. Иса раздавала ожоги направо и налево. Какой-то бандит, споткнувшийся о Ренана, покатился по земле, пытаясь сорвать горящую рубаху. Воздух выгорал, и девушка закашлялась.

Кто-то смелый нашёл в себе силы пальнуть по ней из лука, но стрела сгорела на полпути и опала золой.

– Блак?!

– Здесь, – Иса услышала его глухой голос и выдохнула от облегчения.

Шелест лезвия по веревке. Руки высвободились, верёвка обратилась в прах, и чародейка нагнулась, погружая саднящие запястья во влажную траву. Растительность пожухла, зашипела, а Иса блаженно застонала. Плеть упала на землю и исчезла, оставив после себя лишь клубы сернистого пара. Дышать сразу стало легче, и девушка различила жадные хрипы Блака и Ренана.