Прохожий опешил от такой наглости, но быстро расслабился, рассмотрев, кто стоял перед ним. Он откинул капюшон и тряхнул каштановой гривой.

– Так визжать может лишь одна настырная девчонка. Кажется, её зовут Иса… Вот это встреча.

– Блак, неужели ты?!

Старые друзья обнялись, но стоило им разойтись, как их сковало напряженное молчание. Наверное, так всегда бывает после долгой разлуки: люди видят перед собой родные лица, смакуют яркие воспоминания, ликуют и не имеют ни малейшего понятия, о чём говорить. Вот и Иса с Блаком смотрели друг на друга с неловкостью, свойственной всем тем, кто ранее был близок, но затем затерялся, скрывшись за спинами новых друзей, знакомых, приятелей, случайно встреченных, но всё ещё не забытых попутчиков.

Блак изменился – ну конечно, прошло семь лет, что теперь казались Исе целой вечностью. Вихрастый парнишка с вечно хитрым, вороватым выражением лица возмужал и вытянулся. Он стал на добрых полторы головы выше подруги, и Иса невольно припомнила: в детстве он часто подшучивал над её невысоким ростом. Зелёные глаза остались такими же лукавыми, но жизненный опыт будто сделал их мрачнее. От горбинки на носу к скуле тянулся свежий шрам.

– Ты почти не изменилась, мелкая. Волосы разве что обкорнала, – подколол Блак.

– А ты всё так же недалёк, раз не видишь дальше своего носа. Только что прибыл в Борег, да?

– Вроде того. А ты, погляжу, собралась уезжать?

Кобыла фыркнула, устав стоять на месте. Друзья-незнакомцы помолчали, но затем почти одновременно выпалили:

– Ты надолго здесь? – вот только голос Исы больше походил на писк.

– Нет, на день-два, – Блак выглядел раздосадованным. – Решил устроить себе небольшой отдых. – Он запустил руку во вьющуюся шевелюру. – Но раз такая пьянка… Не видел тебя целую вечность, Ис. Если ты не собралась вновь на край света, могу проводить. Заодно расскажешь, как там оно, в Империи4.

– Я еду на север, – вздохнула Иса. – Вряд ли тебе это будет интересно.

– Зачем тебе на север?

– Ищу наставника. Нужен талантливый маг, не связанный с королевской службой – ну, сам понимаешь, не военный, не чиновник и не чей-то прихлебатель. Один приятель говорил, мол, в краю засветилась парочка вольных ребят.

– Погоди, ты же училась магии лет…сколько там…

– Семь лет. Мы не виделись семь лет, – в голосе девушки проступила обида.

– Разве за это время ты не постигла ремесло? Не верю.

Иса замялась.

– Это долгая история…

– Ладно, тогда поехали. Провожу до А́нры, согласна?

– Ага.

Мужчина просиял.

– Ладно. Жди меня на выходе, я скоро. Расскажешь свою долгую историю по пути!

Блак подмигнул и зашагал в сторону центра – наверное, направился за вещами. Иса не торопясь вышла за борегские стены, взобралась на лошадь и принялась копаться в торбе, надеясь немного успокоиться. Слишком уж долго она не видела лучшего друга и, видят боги, ужасно соскучилась. Не стоит избегать его общества. В дороге они смогут наговориться вдоволь, перемыть косточки общим знакомым и, быть может, растормошат былую дружбу.

Хотя… Иса кожей чувствовала, что внутри Блак изменился куда сильнее, чем снаружи.

В первый год жизни в Академии5 девушка скучала до слёз и мечтала о встрече. Позже она стала понимать, что встреча может и не случиться – принять это было больно, но она справилась. Иса по собственной воле покинула родину, друзей, свою странную семью; использовала шанс стать кем-то значимым, важным, сильным, тем, кем сможет гордиться. В итоге вышло так, что Блак остался на задворках её прошлого, а тоска по нему покрылась пылью провинциального городка у границы болот.

– Вот же балда, – проворчала она и постучала по лбу костяшками пальцев. – Просто дай ему такой же шанс.