– Стоп, – Искра остановилась. – Мы пытаемся подстроиться друг под друга. А нужно найти общий ритм.

– Как?

Она задумалась, потом протянула руки:

– Дай руки. Закрой глаза. Просто дыши.

Северин подчинился. Они стояли посреди древнего храма, держась за руки, дыша в унисон. Искра чувствовала его пульс – спокойный, размеренный. Свой собственный – чуть быстрее, но постепенно замедляющийся.

– Чувствуешь? – прошептала она.

– Да. – Его голос был хриплым. – Как будто…

– Один ритм на двоих.

Они открыли глаза. Расстояние между ними сократилось – когда успели подойти так близко? Искра видела золотые искорки в его серых глазах, чувствовала тепло дыхания.

– Искра, – начал Северин.

Она не дала ему договорить. Поднялась на носки и поцеловала – импульсивно, неумело, отчаянно. На мгновение он замер, потом ответил, притягивая ближе.

Мир взорвался светом.

Аврора вспыхнула вокруг них без танца и музыки – просто от соприкосновения. Перламутровое сияние заполнило зал, отражаясь от каменных стен. В этом свете Искра видела, чувствовала, понимала – они действительно две половины целого. Огонь и Лёд, созданные друг для друга.

Потом страх накрыл её ледяной волной. Она отстранилась, разрывая контакт. Аврора погасла.

– Прости, – выдохнула Искра. – Я не должна была…

– Почему? – Северин выглядел растерянным. – Искра, ты же чувствовала…

– Именно поэтому! – Она отступила ещё на шаг. – Мы не можем… Это слишком опасно. Что если эта связь помешает миссии? Что если с одним из нас что-то случится?

– А что если она поможет? – возразил он. – Ты видела – Аврора вспыхнула сама, просто от…

– Не говори. – Искра подхватила свиток. – Нужно сосредоточиться на тренировках. У нас есть работа.

Северин хотел возразить, но промолчал. Кивнул:

– Хорошо. Работа прежде всего.

Остаток ночи они провели в изучении свитков, старательно держась на безопасном расстоянии. Но Искра чувствовала – что-то изменилось безвозвратно. Притяжение между ними стало почти физическим, воздух искрил от невысказанных слов.

Когда первые лучи солнца пробились сквозь узкие окна храма, Вера вернулась:

– Буря стихла. Время идти.

Она провела их через лабиринт коридоров к выходу с другой стороны горы. Узкая тропа вела вниз, к долине.

– Держитесь этого пути два дня, потом поверните на север у Расколотой скалы. Ещё неделя – и увидите Ледяную Цитадель. – Хранительница вложила в руку Искры небольшой амулет. – Это поможет найти вход. Ищите знак снежной розы.

– Вы не сказали, кто прислал письма, – напомнил Северин. – Кто ждёт нас в Цитадели?

Вера покачала головой:

– Не знаю. Но кто бы это ни был – у него есть ответы. И помните… – она посмотрела слепыми глазами, будто видя их насквозь, – сила в единстве. Не бойтесь того, что чувствуете. Страх – плохой советчик.

С этими словами она вернулась в храм, оставив их на тропе.

Искра и Северин начали спуск. Солнце било в глаза после полумрака храма. Снег искрился миллионами бриллиантов.

– Искра, – начал Северин. – О прошлой ночи…

– Не надо. – Она ускорила шаг. – Мы партнёры. Этого достаточно.

Он вздохнул, но не стал настаивать.

Они спускались с горы, унося древние знания и невысказанные чувства. Впереди ждала Ледяная Цитадель и разгадка тайны чумы. Позади остался храм, хранящий память о поцелуе, зажёгшем Аврору.

Четвёртый день пути подходил к концу.

Деревня Последний Приют оправдывала своё название. За ней начиналась мёртвая зона – земли, поглощённые ледяной чумой. Искра остановилась на холме, глядя на границу между жизнью и смертью. Линия была чёткой, неестественной – с одной стороны бурая осенняя трава, с другой – белое безмолвие.