– Знаешь, – задумчиво произнёс Северин, – то, что мы сделали… Аврора… Я не думал, что это возможно. Не так быстро.

– Что ты имеешь в виду?

– Обычно синхронизация стихий требует лет тренировок. А мы справились с третьей попытки. – Он покосился на неё. – Может, это знак?

– Какой знак?

– Что мы должны работать вместе. Что наша встреча не случайна.

Искра не ответила. В глубине души она чувствовала то же самое – странную правильность их партнёрства. Но признавать это вслух казалось… опасным? Слишком личным?

Они шли в молчании, поднимаясь всё выше. Воздух становился разрежённым. Внизу остались лес и озеро, императорская стража и погребённые великаны.

Впереди ждали снежные вершины и тайны Ледяной Цитадели. А между ними – странная связь, сотканная из огня и льда, музыки и танца.

Третий день пути только начинался.

Метель налетела внезапно. За считанные минуты видимость упала до нескольких шагов. Ветер выл между скал, швыряя в лицо колючий снег. Искра шла, вцепившись в руку Северина, чтобы не потеряться в белой мгле.

– Нужно найти укрытие! – крикнул он, перекрывая вой ветра.

Искра попыталась создать огненный щит, но порывы тут же разрывали пламя в клочья. Холод пробирался сквозь одежду, леденил кости. Губы онемели, ресницы покрылись инеем.

Они брели вслепую по склону. Каждый шаг давался с трудом – снег доходил до колен. Искра споткнулась, едва не сорвавшись в невидимую пропасть. Северин удержал её.

– Там! – Он указал на тёмное пятно в скале.

Пещера? Расщелина? Не важно – любое укрытие было спасением. Они протиснулись в узкий проход между камней. Ветер стих, хотя холод остался.

Искра призвала огонь. В танцующем свете пламени открылось неожиданное зрелище. Это была не просто пещера – коридор, высеченный в скале, уходил вглубь горы. На стенах виднелись полустёртые барельефы.

– Что это за место? – прошептала Искра.

Северин провёл рукой по резьбе:

– Похоже на старое святилище. Видишь символы? Переплетённые знаки огня и льда.

Они двинулись по коридору. Их шаги гулко отдавались в тишине. Барельефы становились чётче – сцены танцев, музыкантов, людей в странных одеждах.

Коридор привёл в круглый зал. В центре – каменная чаша на пьедестале, вокруг – скамьи, вырубленные прямо в скале. Но самым удивительным был потолок – расписанный так искусно, что казалось, будто смотришь в ночное небо. Звёзды мерцали в свете огня Искры.

– Храм Равновесия, – выдохнул Северин. – Я думал, они все разрушены.

– Ты знаешь это место?

– Только из рассказов деда. – Он подошёл к чаше, на дне которой поблёскивал лёд. – Здесь огненные танцовщицы и музыканты льда проводили совместные ритуалы. Поддерживали баланс между севером и югом, зимой и летом.

Искра опустилась на каменную скамью, чувствуя накопившуюся усталость:

– Почему император уничтожил нас? Мы же помогали империи.

– Страх. – Северин сел рядом. – Лорд Морозов убедил его, что маги опасны. Что однажды мы объединимся и свергнем трон. Классическая тактика – разделяй и властвуй.

– Но ведь пророчество…

– О том, что огненная танцовщица принесёт конец его правлению? – Северин усмехнулся. – Может, имелось в виду не свержение, а что-то другое. Конец правления не всегда означает смерть правителя.

Искра задумалась. В храме было удивительно тепло – словно камни хранили память о тысячах ритуальных огней. Она сняла промокший плащ, расстелив его сушиться.

– Расскажи мне о своей семье, – попросила она.

Северин удивился:

– Почему?

– Мы путешествуем вместе, доверяем друг другу жизни, но я почти ничего о тебе не знаю.

Он помолчал, глядя на мерцающие звёзды на потолке: