Но тут подлый уродец с криком ненависти подскочил на свои слабые, вихляющиеся ноги, и со всей дури ударил Тристана в бок наконечником копья.

Он украл копье Четырнадцатого. Только небеса знают, зачем уродливый дурачок позарился на инквизиторское оружие и почему так легко с ним расстался. Да только он без раздумий это оружие подарил Тристану — напоследок.

Это было не первое ранение, но самое болезненное. Самое невыносимое. Тристан, как бы ни храбрился, как бы не пытался подчинить себе тело, а понял, что не вынесет этой раны. Не сможет подняться, не сможет драться. Половина бока налилась острой пульсирующей болью, нога не слушалась, подогнулась, и Тристан снова упал на колени.

— Сдохни, падаль! — радостно визжал, как ненормальный, уродец, скача вокруг оседающего инквизитора. — Сдохни!

— За что?! — изумленный, спросил Тристан. Но ответа он не получил…

***

— Я вижу, вы вспомнили его, Инквизитор, — со смешком произнесла герцогиня. На лице Тристана слишком откровенно проступили его чувства — удивление, злость, страх и стыд, — скрыть их было просто невозможно. — Да, да, вас, гордого королевского сына, свалил какой-то жалкий уродец. Это не забудется никогда.

— Только не говорите мне, — зло просопел Тристан, — что этот мелкий клоп жив!

— Отчего бы ему умереть, — снова усмехнулась женщина. — Это же не просто юродивый нищий, который с перепуга ударил копьем главу Ордена инквизиторов.

— Просто, не просто!.. — взорвался Тристан. — Как имя этой мелкой твари?

— Ну, Тристан Пилигрим! А еще королевский сын! Вы настолько не интересовались шутами? Это же Трехногий Жак Кожаное лицо! Его Величество Темный Король Негодяев, — угодливо подсказала герцогиня. — Свидетель и виновник вашего поражения. Он был вхож во все богатые дома благодаря своей уродливой внешности, и тогда уж верховодил над темными магами и некромантами. И пока с него никто Черной короны не снял. Это он пожаловал мне титул Черной Герцогини.

— И вы согласились.

Его слова прозвучали как обвинение, и женщина гордо вздернула голову.

— Согласилась, конечно. А вы бы отказались иметь в руках возможность усмирять все отребья этого города? Я присматриваю за поданными Жака и решаю их споры, пока он предается веселой и беспечной жизни. По возможности, я делаю это бескровно. Но, кажется, ему наскучило мирное течение жизни, и он решил немного развлечься, внеся хаоса, смертей и крови в повседневность…

— Дьявол его отымей правым рогом через зад! Королей развелось больше, чем блох на бродячей собаке!

— Инквизитор, как вы выражаетесь?! При даме!

— Пойдите вы к черту с вашими нежными чувствами! Почему Генрих не придавит эту мелкую падаль?! Это уродец творит черт знает что, раздает титулы, убивает ради развлечения людей! Ему давно пора повиснуть в клетке, улыбаясь всем ветрам и солнцу!

— Вот мы и подошли к сути вопроса, — спокойно ответила герцогиня. — Тот удар, инквизитор… он сделал Короля Негодяев неуловимым. Все-таки, почти ритуал. Все-таки, копье инквизитора. Все-таки, глава Ордена и Король Негодяев. Жак невероятно уродлив, стар, горбат, и кроме всего прочего, у него три ноги. Но вот чудо — этого никто не замечает. Только вы можете его опознать, мой милый Тристан. Ну, и успокоить, наверное, вернув ему старый должок.

— О-о-о, — провыл Тристан злобно, — это с удовольствием! Этого уродца я узнаю из тысячи!

— Очень на это надеюсь, — холодно ответила герцогиня. — Не то выживший из ума старикашка отравит жизнь всем.

— А демон?

— А что демон? Он, судя по всему, метит на мое место. Он хотел вывести из игры вас, чтобы вы не вмешались в смену власти, а потом, когда вы спохватились бы, было б уже очень и очень поздно…