– Наши такие же… были… фуф… – Гвен остановилась, и тигрица терпеливо позволила ей отдышаться. – Просто общаться с симпотными аспирантами любили больше, чем хранить ключи от всех дверей.

– В общем, смотрите, – встряла тигрица, заметив, что Гвен уже вполне в состоянии слушать и даже понимать услышанное. – Вон в том коридоре – кафе. В соседнем – что-то вроде ресторана. А через коридор заведение, навроде ночного клуба. Но туда еще рано.

– Спасибо, – с чувством поблагодарила я. Все-таки тигрица куда-то спешила, и, тем не менее, отмотала с нами двенадцать этажей.

– Ой! А платят тут как? – всплеснула руками Гвен.

А ведь и правда! Об этом я даже не подумала. Расслабилась благодаря холодильнику со встроенной функцией скатерти-самобранки.

– Попросите записать на ваш счет. Потом снимут либо с зарплаты, либо с непредвиденных расходов, – обернулась тигрица уже с лестницы.

– Непредвиденных? – хором поинтересовались мы с Гвен.

– От завкафедры зависит, – пояснила тигрица, притормозив на повороте к следующему лестничному проему. – Он решает – был ли ваш поход в кафе необходимостью после тяжелого рабочего дня или же нет. В любом случае, тут все очень недорого. Не разоритесь.

– Спасибо, – еще раз поблагодарила я, и тигрица скрылась за поворотом.

– Э-эх! Оторвемся! – воскликнула Гвен, залихватски взмахнула рукой, как иной казак – шашкой, и подмигнула.

***

Спустя несколько минут мы заходили в кафе, которое лично я скорее назвала бы баром.

В центре огромного зала с черными глянцевыми столиками и стульями господствовала барная стойка из такого же синтетического материала.

Вокруг нее бурлила жизнь. Посетители толпились в ожидании своей очереди, радостно хватали заказы, громогласно балагурили на табуретках с высоченными ножками. С потолка свисали люстры в виде языков пламени и выплескивали в зал то белый, то оранжевый, то голубой свет.

К одной из стен примыкала квадратная площадка для танцев, пока пустая и одинокая.

Откуда-то лилась музыка. Она была чуть громче, чем я предпочитаю, но совсем не раздражала. Напротив, заглушала галдеж посетителей благородной мелодией, вроде хорошего диско.

В воздухе витали непобедимые запахи духов и алкоголя, с которыми не справлялись даже очистители атмосферы. Белые устройства, похожие на кондиционеры, висели повсюду. На стенах, на потолке и даже на барной стойке. Они гудели, как растревоженный улей, и мигом избавляли атмосферу от застойного запаха пота. Лишь иногда он проносился мимо удушливой волной и тут же поглощался чудомашинами.

– Так-с, – оживилась Гвен, потирая ладони и не сводя горящих глаз со стены разноцветных бутылок в баре. – Я планирую облегчить себе жизнь и усложнить жизнь печени. А ты?

– Я обычно не пью, – ответила я, отлично понимая, что эта фраза в этом месте еще менее уместна, чем балерина на подтанцовках у панк-группы.

– И что же ты сочла обычным? – Гвен вскинула идеально выщипанную бровь и принялась загибать пальцы. – Переход порталом в волшебный мир? Демонов? Оборотней? Завкафедры атланта? Или лекцию по физике для студентов, которым само это слово придется еще месяц зубрить?

– Ладно, только слабоалкогольный коктейль, – сдалась я на милость аргументов Гвен. Чем-чем, а словом подруга могла легко уложить на лопатки.

– Вот и ладушки, – не я успела сообразить, что случилось, а Гвен уже просочилась в голову очереди у бара. Меня она тащила за собой, как паровоз – вагоны. И я волей-неволей тоже очутилась в самой «гуще событий». Гвен провернула все настолько мастерски, что почти никто даже не запротестовал. Она беспрестанно окликала несуществующую подругу из головы очереди, прореживая каждые пару слов отборной бранью по поводу ее исчезновения. Вот что значит мастерство!