Сев за ноутбук, Мила открыла браузер и ввела в поисковую строку слова: «дети с черными глазами». На экране тут же высветились десятки ссылок – статьи, заметки, форумные обсуждения, все о пугающем феномене, ставшем городской легендой.

– Ну что ж, посмотрим, что тут у нас, – Мила сосредоточенно всматривалась в экран.

Она едва успела кликнуть на первую ссылку, как телефон на столе завибрировал, оторвав ее от поиска. На экране высветилось имя подруги, Сары.

– Привет, ты где пропала? – весело спросила та с другой стороны. – Никак не можешь отвлечься от работы, а?

Мила невольно улыбнулась, откинувшись в кресле и вздохнув, словно голос подруги смог ее немного вернуть к нормальности.

– Привет. Я… немного занята, прости, – ответила она, стараясь не выдавать напряжения в голосе. – Мы еще обязательно встретимся, я же никуда не пропаду.

Сара что-то весело пробормотала в ответ, пожелала ей удачи и отключилась, оставив Милу в тишине. Теперь она снова была одна с чередой ссылок и статей, и ее пальцы с замиранием прошлись мышью по страницам, словно каждой новой она приближалась к чему-то значительному, но пугающему.

Через пару минут она нашла статью о первой зафиксированной встрече с черноглазыми детьми – Каннок-Чейз, 1982 год. Читая описание, Мила ощутила, как в голове зашевелились отголоски смутного ужаса. Подросток, который услышал крики, ребенок с черными глазами, и внезапный всепоглощающий страх, заставивший девушку бежать без оглядки… Она вообразила, как эта девочка оборачивается и смотрит на нее своими бездонными глазами, в которых одна лишь темнота.

Слова на экране казались мертвенно-статичными, но то, что они в себе содержали, вызывало в ней болезненный, почти физический отклик. «Полиция не нашла следов». Эта фраза, короткая, но многозначительная, как будто подчеркивала безнадежность попыток рационального объяснения. Мила ощущала, как ее мысли погружаются в темные воды, увлекая все глубже и глубже, к самой сути этой жуткой легенды.

Закрыв ноутбук, она потерла глаза, надеясь прогнать накопившееся за последние часы напряжение. «Все это просто старые истории, не более». Но самообман лишь усилил тревогу, словно ее сознание с каждой минутой сопротивлялось истине, которую ей надлежало познать.

Мила ощутила, как реальность медленно отступает, оставляя за собой пустоту, полную неясных, темных образов, которые расползались, как густая тьма, заполняя уголки ее разума. В голове возник вопрос, так и оставшийся без ответа: «А что если это не просто легенды?»

Но прежде чем ей удалось как следует осмыслить это, взгляд снова упал на экран, где все еще мерцали строки другой истории техасского репортера Брайана Бетела. В 1996 году он столкнулся с этими странными детьми посреди ночи у кинотеатра. Двое подростков, стоявших у его машины, – один говорил, другой молчал, – словно специально подбирали слова, пытаясь пробить его защиту, втереться в доверие.

Мила прекрасно представляла себя на его месте – ночь, тишина и двое детей, чьи пустые черные глаза не отражали ни единого проблеска света. Они просили подвезти их домой, чтобы забрать деньги на кино. Почти так же, как и та девочка у машины Милы, слишком похожие истории, чтобы быть совпадением. Репортер, словно завороженный, почти сдался, но что-то удержало его. Его спасло мгновенное осознание: фильм, на который якобы собирались подростки, уже давно начался, а через несколько минут вовсе должен был закончиться. Он понял это и замер, не решаясь взглянуть в их глаза еще раз, но безошибочно ощущая нечто холодное и чуждое, враждебное – то, что таилось за этими детскими лицами.