– Пусто, – отрапортовал кот, и Тиш уверенно кивнула.

– У меня тоже, – нехотя призналась Лира, возвращаясь к ним.

– И куда же нам идти? – пискнула Тиш.

– К замку, – серьезно произнесла Шен. Лира дернулась, будто очнулась ото сна, настолько не ожидала, что принцесса заговорит в ближайшие сутки. Но голос ее звучал уверенно, а сама она смотрела на вершины деревьев, за которыми скрывался ее дом. – Мы отправимся прямо к нему!

– Но это же не значит, что нам придется идти через… – Эвис указал на лес, который выглядел еще негостеприимнее, чем местные жители.

Солнце не проникало сквозь кроны, в лесу будто царила вечная ночь. Стволы казались черными и высушенными, только листья на переплетенных ветках почему-то блестели, словно покрытые маслом. Казалось, деревья вообще не получали никакой влаги и все же ощущались живыми. Пожалуй, даже слишком.

– Именно это и значит, – Шеннон бесстрашно двинулась к лесу.

Лира, Эвис и Тиш пошли следом, обмениваясь на ходу взглядами. Эвис тут же булькнул флягой, надо полагать, для храбрости.

– Можно и мне? – протянула руку Тиш, и он не глядя вложил сосуд ей в руку.

– С этим местом будто что-то не так, – Лира нагнала Шеннон.

– Лес безопасен, просто создан, чтобы отпугивать случайных гостей, – пояснила принцесса, переступая черту, разделяющую день и ночь. – Путь к замку лежит только через него.

Тиш подбежала к Лире и схватила ее под руку, до боли сжимая плечо.

– А зачем их отпугивать? – дрожащим голосом спросила она. – Разве стен вокруг замка и стражников недостаточно?

Лира думала примерно о том же. Стражники, каменные стены, наверняка еще и магический купол, вроде того, что накрывает весь Тридес. Зачем еще и лес выращивать? К чему такие трудности? Но Шеннон будто не расслышала вопрос. Она резко обернулась.

– Ну, мы идем или как?

– Ну же, девочки, смелее, – раздался голос кота у ног. – Не будем гневить принцессу.

Лира сглотнула и шагнула во тьму, потянув за собой Тиш, и тут же съежилась от холода. Казалось, за один шаг наступила осень. Лира замерла на несколько секунд и двинулась дальше, сжав руку бывшей принцессы, чтоб та не сбежала. Ну, или чтоб не сбежать самой.

– Эвис! – Шеннон нервно сжимала ладони, глядя на воина, который застыл перед лесом, как на расписанную гравюрами стену. В руках он держал открытую флягу.

– А, да, да, иду, – и он аккуратно вошел в лес, закрывая на ходу флягу и закрепляя на поясе.

– Лира, нам понадобится свет! – нетерпеливо скомандовала Шеннон.

Лира наколдовала Луминор и подняла повыше, чтоб всем было видно. Шеннон повернулась к тропинке и пошла размашистым шагом, ведя всех за собой.

Ветер продувал лес насквозь, завывал что-то неутешительное, временами насмешливое. Звери здесь, если и водились, в данный момент прятались в норах и дуплах, в берлогах и гнездах. Лира глянула вверх, но увидела лишь черноту с серыми проблесками покачивающихся крон.

– Я чувствую магию, – заговорил кот. – Необычную. Это охранные заклятия?

– Не совсем, – Шеннон поморщилась, будто от головной боли. – Здесь повсюду развешаны амулеты, которые сигнализируют стражникам о проникновении в лес. Дозорные наверняка уже идут нам навстречу.

Шеннон шла так быстро, что поспеть за ней мог бы разве что Эвис. Но он плелся позади всех, опасливо озираясь.

– Это ведь хорошо? – засомневалась Лира. Еще свежи были воспоминания с Кампаса, когда стражников любого города приходилось остерегаться.

– Хотела бы я знать, – Шеннон неопределенно дернула плечом. – Но без них в замок все равно не попасть. – И добавила тише: – Без моей магии.

– Почему? – невинно поинтересовалась Тиш.