– Ну-с, давайте посмотрим на этих героев, – голосом, лишённым каких-либо эмоций произнёс колдун.

Шушарики толкнули вперёд Юлю, Джимми, Часовски и Ваню.

Архистаг приподнял одну бровь и окинул путников пренебрежительным взглядом:

– Я разочарован. Это даже можно счесть за оскорбление. Прислать ко мне девчонку, верблюда, ходячие часы и…

Тёмный волшебник резко взмахнул рукой, и с Вани слетел мешок, который был надет ему на голову.

Пару секунд Архистаг разглядывал его, а потом зловеще расхохотался:

– Одуванчик? Рыцарь-одуванчик? Я побеждал самых искусных чародеев, лучших воинов, которые приходили, чтобы сразить меня, но таких противников у меня точно ещё не было.

Потом смех стих, и в нависшей гробовой тишине раздался вкрадчивый безразличный голос колдуна:

– Бросьте их в пропасть.

Юля почувствовала, что её сердце ухнуло в пятки, а перед глазами всё поплыло.

«Вот и всё», – подумала она, леденея. – «Нам конец».

Шушарики снова оживились и мерзко захихикали. Они потянули путников обратно к выходу, но тут Архистаг лениво протянул:

– Впрочем, за то что они меня повеселили я сохраню им жизнь ещё ненадолго.

Он сделал манящий жест ладонью, и все четверо почувствовали, что их что-то хватает и тащит вперёд. Затем Архистаг сделал несколько едва уловимых движений, и верёвки, связывающие героев стали распутываться, а в следующую секунду превратились в прочные железные клетки, заключив внутри себя Юлю и её друзей.

– Так мне больше нравится, – шевельнул тонкими губами колдун.

Затем он небрежно махнул рукой, и клетки, взмыв в воздух, повисли в нескольких метрах над полом.

– Ваше глупое геройство будет вознаграждено, – без тени улыбки сказал Архистаг. – У вас будут лучшие места.

Затем он пронзил шушариков своим убийственным взглядом:

– Пора начинать. Ведите пленников.

Слуги подскочили, словно ошпаренные и бросились к выходу. Они толкали друг друга, спеша выполнить приказ своего хозяина. Наконец, двери за ними закрылись и послышались удаляющие шаги десятков маленьких когтистых лап.

Архистаг скользнул глазами по путником, и все четверо вздрогнули, словно их полоснули холодным лезвием.

– А всё-таки странно, как вам удалось зайти так далеко, – тихо произнёс он. – Это ведь ты им помогла, Агония, не так ли?

Голос его был ровным и спокойным, но от него веяло таким холодом, что Юля и её друзья почти физически его ощущали. Девочка взглянула на бывшую ворону и не могла понять, как та может стоять с ним рядом. Если бы она была на её месте, то непременно упала бы в обморок.

Но Каркарра (или, как её называл Архистаг, «Агония»), похоже давно привыкла к своему господину и держалась с ним уверенно, словно не чувствуя никакой опасности.

– Меня заколдовала Грибная Фея, наложила какие-то чары, изменила внешность и стёрла память, – таким же спокойным ровным тоном ответила она. – Но Ваша магия, повелитель, намного мощнее, чем её, и как только я приблизилась к замку, дурман развеялся, и я всё вспомнила.

– Чары, значит, ну-ну… А до конца ли они спали? Может быть, это часть её хитроумного плана?

– Если хотите, испытайте меня! Прикажите, и я тотчас разорву этих глупцов, решивших, что смогут расстроить Ваши планы.

Губы Архистага шевельнулись, и у Юли снова рухнуло сердце и кожу покрыла мелкая дрожь. Но тёмный волшебник покачал головой:

– Нет. Я хочу чтобы они увидели, как те, ради кого они пришли мучаются и сами испытали то же самое осознавая, что ничего не могут с этим сделать. Но тебе ещё представится возможность проявить себя.

Тут снова послышался топот, голоса и раздражающее хихиканье шушариков.

Двери распахнулись, и они вошли, подгоняя связанных домовых. Бедные, исхудавшие, испуганные, они нервно озирались по сторонам, пытаясь понять, что их ждёт. Среди них Юля разглядела Айду и его братьев, и из её глаз брызнули слёзы. Она еле узнала своих друзей – такой измученный был у них вид.