Харальд улыбнулся самодовольно и даже торжествующе. Преодолел разделяющее нас расстояние и перехватил меня за талию, держа мертвой хваткой.

- Видишь ли, милая моя Вивиан, это свое жалкое семейство ты можешь обмануть и усыпить их бдительность своей внезапной покорностью. Но со мной такое точно не пройдет, - наклонившись к моему уху, он перешел на шепот: - Знаешь, мне даже жаль, что ты не попыталась сбежать. Я уже представлял, как самолично тебя найду и с каким удовольствием накажу… Ну а теперь все. Какую бы каверзу ты ни задумала, шансов у тебя нет. Видишь ли, строптивая моя, это милое колечко не позволит тебе отдалиться от меня больше, чем пределы вашего замка. Ну а после церемонии ты и так никуда от меня не денешься, я тебе гарантирую.

У меня даже словно бы сердце замерло на несколько мгновений от ужаса. Из-за такой близости Харальда было настолько тошно, аж мутило, но еще больше от панического страха. Злосчастное кольцо нещадно впивалось в палец – наверняка эту пакость просто так не снять!

По-прежнему не позволяя мне вырваться, Харальд схватил второй рукой за подбородок.

- О, ну вот, узнаю прежнюю Вивиан! Сколько ненависти в твоих прелестных глазах… Но, знаешь, что забавнее всего? Совсем скоро в этих же глазах будет преданность и полная покорность. Посмотрим, что останется от твоей дерзости и своенравия, когда ты окажешься в полной моей власти. И уж поверь, - его лицо было так близко, что губы едва не касались моих, - я жду этого даже с большим предвкушением, чем тот момент, когда меня провозгласят истинным королем.

За миг до того, как он бы впился поцелуем в мои губы, я все-таки вырвалась из его хватки. Отбежала на несколько шагов.

- Как же ты жалок, - уже и не скрывала своего презрения, только страха старалась не показать. – Достойный мужчина никогда бы не стал самоутверждаться за счет слабой девушки.

- Слабой? - хмыкнул Харальд, скользя по мне жадным взглядом. – Вивиан, слабых у меня и так полно, такие лишь на один раз и надоедают. А с тобой будет куда интереснее. И чем дольше ты будешь сопротивляться, тем слаще в итоге будет моя победа. Никто мне в этом не помешает.

Двери в зал открылись, вошедшая служанка поклонилась.

- Господин, госпожа, вас ждут в трапезном зале на ужин.

Я не стала дожидаться Харальда, поспешила выйти в коридор. Меня едва не трясло! Тут же попыталась снять кольцо, но без толку, оно лишь сильнее сжималось. Что же теперь делать?! Если не найду способ избавиться от этого артефакта, завтрашней церемонии мне не избежать! Но наверняка Харальд учел, что кольцо только он сам снять сможет!

Силы небесные… Боюсь, теперь меня может спасти только чудо…

Рейден

Время поджимало, тревога все усиливалась. Казалось, каждый миг промедления все больше отдаляет и беглянку, и драконье пламя. Ничего, вот-вот ему доложат, какой из трех выясненных южных кланов подходит больше всего. И останется немедленно туда переместиться, чтобы забрать свое…

А пока нужно было найти брата. Микаэла в его покоях не оказалось, да и никто из слуг и стражи младшего лорда не видел. Впрочем, Рейден и так догадывался, где именно искать. Но идти туда хотелось меньше всего.

Памятный зал рода Арейс, как и полагалось по канонам, находился в подземной части замка. Прямо под церемониальным залом. Считалось, что таким образом души предков подпитывают саму магию этого места.

Раньше, еще в юности, это коробило, что склепы расположены настолько близко. Сейчас воспринималось гораздо проще. Если бы не одно но… Горечь от смерти родителей все же немного утихла за последние годы, но старший брат будто бы умер только вчера. И с этой потерей смириться было совсем не так просто.