Солнце постепенно поднималось над лесом, развеивая его темную мрачность. Слева в ветвях что-то мелькнуло. Я не успела разобрать что: то ли белка, то ли птица. Да и не важно это сейчас было. Мозг просто отстраненно фиксировал информацию, напряженно размышляя о другом. Кариан сказал, что эльфам в любом случае придется с ним считаться, пусть он и подчиняется Маре, а не ее светлой сестре. А в этом мире Темной сестре подчинялись лишь тролли и вампиры…

 — Кариан, — я украдкой изучала лицо мужчины, — вы — вампир?

Только потому, что я за ним наблюдала, я уловила, как на краткий миг закаменели его скулы, как сжались губы. Но уже в следующее мгновение Кариан взял себя в руки, его лицо расслабилось, глаза стали спокойны:

 — Можно сказать и так. Но это сейчас не важно. Верно, ведь?

Я, словно зачарованная, уставилась в темные глаза:

 — А что важно?

Кариан улыбнулся. Его улыбка показалась мне искусственно-яркой, но безжизненной:

 — Важны вы, Призванная. Вам нужно сделать выбор и пройти посвящение. Тогда на этой земле наконец установится мир.

 — А разве сейчас идет война?

Кариан на ходу передернул плечами:

 — Когда идет дележка власти, миром даже и не пахнет. Вчерашняя выходка эльфов тому подтверждение.

Я содрогнулась от жуткого напоминания:

 — Им что-то за это будет? И вообще, почему эльфы так стремятся увезти меня к себе?

Новое пожатие плеч, и…

 — Это же очевидно: Глас богини один, а желающих пообщаться с ним много. Значит, в то королевство, где обоснуется Глас, потянутся паломники. Которым нужно будет где-то жить и что-то есть. А это для принимающей страны дополнительный доход, и изрядный.

Мне стало противно. И тут все упирается в деньги. В принципе, это могло бы быть нормальным. Если бы в роли товара не выступала я. В голове мелькнуло: «Еще бы аукцион устроили…» и я отвернулась, уставившись в притихший лес:

 —  Вот оно что… Эльфы просто не хотят лишиться жирной кормушки… Теперь я понимаю, о каком золоте шла тогда речь…

 — Не только кормушки. — Кариан чуть помедлил, но все же добавил: — Глас богини, проживающий на территории королевства, это не только золото, но преимущество перед остальными народами. Допустим, Вы выбрали для проживания Вечный лес. Эльфам достаточно закрыть для какого-то народа свои границы, и все, то королевство либо будет вынуждено предпринять какие-либо противозаконные действия, либо, что вероятнее, там произойдет переворот. Народ сам свергнет неугодного правителя. Эльфам останется только шепнуть, кого они хотят видеть на троне, чтобы открыть границы и дать допуск к оракулу, и все будет именно так.

Я поморщилась. Гадко.

 — Я не поеду к эльфам совсем. Так ведь возможно?

Кариан опять пожал плечами:

 — Все зависит от вашего выбора. Допустим, к эльфам вы решили ехать к самым последним. — Я открыла рот, чтобы возразить, но он перебил меня: — А по дороге влюбились в кого-то другого и попросту не доехали до Вечного леса. Кого тут винить?

Я усмехнулась:

 — Действительно. Спасибо, я вас поняла.

 Нерешительно украдкой стрельнув глазами в сторону Кариана, я отвернулась и посмотрела вперед, на пыльную, проселочную дорогу, на нависающие над ней кроны деревьев. Все было слишком гладко. Настолько, что меня что-то беспокоило, сидя занозой в душе.

 — Призванная?.. — Теплое дыхание Кариана скользнуло по моей щеке.

Я невольно отвлеклась, задавшись вопросом, как у вампира дыхание может быть теплым, и рассеянно поправила:

 — Зовите меня по имени. Меня зовут Саша. — И, внезапно решившись, выпалила Кариану прямо в лицо: — Объясните мне, пожалуйста, что происходит! Почему тем же эльфам придется считаться с вами? Только потому, что вы — герцог? Я чувствую кучу недомолвок, но не могу понять, что не так! Вы мне можете рассказать всю процедуру от момента моего появления? Что я должна сделать? И не окажется ли так, что в один совсем не прекрасный момент вам запретят появляться рядом со мной, потому что вы поклоняетесь другой богине?