В конце концов мне удалось кое-как сформулировать самый главный, на мой взгляд, вопрос:

 — Зачем я вам?

Голос противно дрогнул, и я сама себя возненавидела за эту слабость. Но дележка моей шкурки среди жителей этого мира уже порядком утомила. А как перестать быть переходным красным знаменем — я не знала.

 — Мне? — В сероватом утреннем свете его глаза казались еще глубже и еще темнее, затягивая в себя против воли. — Провокационный вопрос. — Он чуть улыбнулся уголками чувственных губ. — Если скажу, что лично мне вы не нужны — вы обидитесь. А если придумаю какой-то интерес — испугаетесь.

 — Придумаете? — Я с жадностью ухватилась за оговорку. — А разве правду сказать нельзя? За один неполный день в этом мире на меня уже вывалили столько лжи и недомолвок, что я сыта буду обманом до конца моих дней! Почему нельзя сказать мне правду? Я не понимаю!

Он долго молча и пристально смотрел мне в глаза. В какой-то момент мне даже показалось, что ответа мне не дождаться вообще. Никакого, а не то, что правдивого. Но я ошиблась.

Мужчина хмыкнул:

 — До ближайшего селения по моим прикидкам еще несколько часов пути. Идти молча скучно. Можем и поговорить. Клянусь кровью и честью — врать не буду. Если не смогу сказать правду, то промолчу.

У мужчины были заняты руки мною. И я смотрела ему прямо в лицо, так что могу поклясться, он ничего не делал. Но мне в лицо снова, как там, под палаткой, словно плеснуло ледяной водой. Я вздрогнула.

 — Что такое? — Смоляная бровь над левым глазом изогнулась дугой. — Я вас напугал?

Я медленно покачала головой:

 — Нет. Это от холода. Когда вы произносили слова клятвы, повеяло жутким холодом. Как тогда, когда я лежала под палаткой.

Он нахмурился. А потом остановился и поставил меня на ноги, одновременно беря в руки крупную подвеску, висевшую у него на груди:

 — Хмм… — Он повертел медальон в пальцах. — Все в порядке. Странно.

Я даже прийти в себя не успела, как вновь оказалась у него на руках, и мужчина опять зашагал по дороге. А я рискнула спросить:

 — Что-то не так?

Он медленно качнул головой:

 — Еще не знаю, но все же надеюсь, что все в порядке. Не хотелось бы объяснять Темной госпоже, по какой причине оракул ее сестры не может больше выполнять свои обязанности. — Мужчина криво усмехнулся. — Боюсь, что, если я допустил ошибку, это будет последняя ошибка в моей жизни.

 — А…

Я хотела уточнить, правильно ли я понимаю, что Темная госпожа — это богиня Мара, но меня перебили:

 — Давайте поговорим о чем-то другом. Я пока даже самому себе не могу объяснить того, что сейчас произошло. Что вас интересует? Спрашивайте.

У меня был целый ворох вопросов, которые я хотела задать хоть кому-то. Но в итоге, получив разрешение спрашивать, первым задала самый бесполезный вопрос:

 — Как вас зовут? Вы действительно герцог?

На этот раз уже обе смоляные брови мужчины взлетели на лоб. Он поперхнулся воздухом:

 — А это так важно?

Обругав себя идиоткой, я смущенно промямлила:

 — Нет. Но я герцогов видела только по телевизору. Мне просто интересно…

От громового мужского хохота с ближайшего дерева вспорхнула потревоженная птица, вызвав целый водопад каких-то мелких плодов. Я обиженно насупилась:

 — Рада, что смогла вас развеселить.

 — Не обижайтесь. — Мужчина пофыркивал от смеха. — Я ожидал всего, чего угодно. Но любопытство… Знаете, я рад, что вы смогли честно и искренне в этом признаться. При дворе очень много льстецов и подлецов. Есть благородные, хоть и совсем мало. А вот искренних нет совсем. Оставайтесь такою подольше. Что касается моего титула, то да, я — герцог. Если очень хочется, можно даже пощупать. — Он провокационно усмехнулся. — Я родной сын короля, но предпочитаю, чтобы вы забыли про это и обращались ко мне запросто и по имени — Кариан. — Я обалдело захлопала глазами от удивления. А усмешка Кариана вдруг превратилась в теплую улыбку. — Что касается того, зачем вы мне нужны, то тут все просто: я задолжал Темной госпоже. И теперь обязан вернуть долг, оберегая вашу жизнь до тех пор, пока отбор не закончится. Так что привыкайте. Я с вами буду до самого посвящения. Независимо от того, кого вы выберете и какие королевства захотите посетить. Со мной вы можете не бояться провокаций и подстав. Те же эльфы будут вынуждены считаться со мной, пусть мы и поклоняемся разным сестрам.