– Я не могу тебя отпустить. Ты услышишь его зов и вернёшься… И убить не могу, – слышалось сквозь её горькие всхлипывания. – Почему я такая невезучая? Влюбилась, как ослица, теперь мотаю сопли на кулак.

В душе Ирины шевельнулась женская солидарность. Она сама находилась в похожей ситуации и не знала: любит ли её Миша или в его сердце уже поселилась Ксюша?

– Эсмеральда, а как тебя зовут друзья?

Девушка удивлённо посмотрела на неё и прошептала:

– Эсме.

– Красиво и значительно проще выговаривать, – улыбнулась Ирина. – Ты совсем ещё молодая, вся жизнь впереди, а ты страдаешь. Насильно мил не будешь, но это не значит, что ты останешься одна. Просто стоит оглядеться и найти того, кто сделает счастливой. Я не хочу пичкать нравоучениями…

– Вот и не стоит, – перебила её Эсме. – Я не так молода, как кажусь. Иногда встретить достойного не удаётся всю жизнь, мне, можно сказать, повезло.

– Понимаю, первая любовь приносит самые яркие чувства.

– Ничего ты не понимаешь, – огрызнулась девушка. – Артём не моя первая любовь, зато настоящая. Он самый лучший. Пусть пока он видит во мне только подругу или младшую сестру, но всё изменится.

– Эсме, может, просто это не твой человек.

– Мой! – упрямо заявила девушка. – Просто он ещё не понял, что мы созданы друг для друга.

– Как знаешь, – сдалась Ирина.

– Я чувствую твоё желание помочь. Ты хорошая. Не бойся, Кари не тронет.

Собака согласно гавкнула и вильнула хвостом.

– И что теперь? – спросила Ирина.

– Будешь жить с Кари.

– Думаю, она добровольно своё место не уступит.

Девушка заливисто расхохоталась и сказала:

– Ты смешная.

– Чувство юмора помогает свыкнуться с жизненной несправедливостью.

– Давай пить чай и говорить по душам, – предложила Эсме. – Я давно не общалась с людьми… Кари, не обижайся, я тебя люблю, но иногда так хочется поговорить вслух.

Ирина даже бровью не повела, услышав последнее предложение: «Становлюсь мудрым психиатром. Кажется, Артём тоже говорил что-то подобное».

Собака, почувствовав, что в её обществе больше не нуждаются, сладко зевнула и скрылась в темноте сарая. Эсме достала ключ из кадки с пальмой, открыла дверь и приглашающе махнула рукой. Ирина колебалась. Зачем ей оставаться? Разум уговаривал плюнуть на условности и бежать без оглядки. Сердце протестующе ныло, ему хотелось узнать историю девушки и особенно Артёма. «Печальные симптомы, – призналась себе Ирина. – Мне только любви и не хватало. С другой стороны, чувства не спрашивают, когда приходят. Надо отпустить ситуацию и пустить всё на самотёк. Что плохого в том, что я пообщаюсь с Эсме? Она чудаковатая, но милая девушка. Просто любовь играет с ней злую шутку, она впадает из крайности в крайность. Ей стоит выговориться… Надеюсь, что мою дочку минует чаша неразделённых страстей».

– Хватит топтаться у двери. Заходи, – поторопила Эсме. – Обещаю, ничего плохого тебе не сделаю.

Её слова стали последней каплей, склонившей чашу весов в принятии решения. Ирина перешагнула порог и последовала за девушкой. В доме стоял затхлый воздух. Крохотная кухня, где уместилась электрическая плита, стол с двумя стульями, мойка, тумбочка и два навесных шкафчика. Узкий коридор с двумя закрытыми дверями вливался в гостиную со старой мебелью и покосившейся рогатой люстрой с тремя плафонами.

– Кто здесь живёт? – поинтересовалась Ирина.

– Никто. Я временами захожу Кари покормить, да побыть одной. Этот дом достался мне в наследство от очень хорошего человека, – отозвалась Эсмеральда. – Садись за стол, угощу фирменным чаем с мятой и валерьянкой.

– Это точно вкусно? – шутливо спросила Ирина.