– Ну, – поторопила Эсмеральда, недовольно переминаясь около уже открытой двери.

– Я не уверена, что… – Ирина старалась подобрать нужные слова, чтобы объяснить страхи и не примкнуть к компании умалишённых.

– Что?

– Артём просил дождаться, – наконец промямлила Ирина, ухватившись за правдоподобную причину.

Девушка сморщилась, словно проглотила целый лимон, но ответила, источая любезность:

– Не беспокойся. Мы быстренько поедим и вернёмся. Ты же обещаешь не убегать от меня?

Ирина энергично закивала.

– Ну вот. Артём даже не узнает о нашей прогулке. Посмотри, какая чудесная погода, грех в четырёх стенах торчать.

Ирина была с ней солидарна. Каждый день надо проводить с максимальной отдачей, как будто он последний. «Однако превратиться в пепел из-за своего неверия – глупо. – Ирина задумчиво нахмурилась, но потом собрала волю в кулак и вытянула руку навстречу свету. Ничего не произошло. – Дура, ещё сомневалась. Всё это бабушкины сказки и запугивания. Артём просто псих… Хоть и очень притягательный».

– Ещё рано, – рассмеялась Эсмеральда, наблюдая за Ириной. – Пошли уже, а то не успеем вернуться и нагоняй получим.

«Кто-то и не собирается возвращаться, – мысленно отозвалась Ирина. – С меня острых ощущений достаточно. Сейчас уйдём отсюда, поедим, потом я затеряюсь в толпе, вернусь в гостиницу и обязательно позвоню домой. Нехорошо заставлять родных переживать. Конечно, я оставила записку, но всё же это не то… Ох, как я скучаю по Оленьке! По Михаилу тоже, но обида и ревность заглушают тоску».

– О чём задумалась? – поинтересовалась Эсмеральда, вышагивая по уже знакомой тропинке.

– О своей семье.

– Понимаю. Тяжело бросать близких. Наверное, обыскались тебя.

– Я их не бросала, – удивлённо ответила Ирина с ноткой обиды.

– То есть ты хочешь сказать, что твоё увлечение Артёмом – временная курортная блажь? Ты не планируешь вечной любви и тому подобной романтики? – переспросила Эсмеральда с недоверием и плохо скрываемым презрением.

– Нет.

– И он тебе даже не нравится?

– Почему же. Он интересный, умный, сексуальный и… странный. Просто я не вижу у нашей встречи будущего.

– Зато он видит, – хмуро процедила Эсмеральда.

– С чего ты взяла?

Девушка предпочла прибавить шагу и не отвечать. Солнце давно перевалило полуденный рубеж, но всё ещё нещадно припекало. Хотелось спрятаться в тень, лечь на землю и предаться полному бездействию, но Ирина не могла себе этого позволить: «Во-первых, надо уйти отсюда, а во-вторых выяснить поподробнее о том, что здесь происходит. Возможно, стоит заявить в полицию».

– Ладно, не хочешь отвечать – не надо. Лучше поясни, что ты имела в виду там на крыльце. Что «ещё рано»?

Эсмеральда резко обернулась, прищуренные зелёные глаза выражали ненависть и зависть.

– Раз ты не сдохла от его укуса, то скоро станешь вампиршей… Артём не мог взять и обратить первую встречную, значит ты особенная. Он сделал выбор. Но мне от него не легче.

– Прошу, скажи, что это шутка.

– Рада бы, да не могу, – еле слышно отозвалась Эсмеральда, и в её голосе звучала тоска.

Ирина замотала головой, пытаясь отогнать подбирающееся несчастье. Она отказывалась верить.

– Прислушайся к себе. Ты почувствуешь изменения.

«Бред! Но… Нигде не болит, появился аппетит, пропала слабость. Если честно, подобного подъема сил и кипучей жажды деятельности я давно не помню», – отметила Ирина со смесью восхищения и страха.

– Это надолго?

Девушка усмехнулась, уловив в её голосе восторг:

– Это первая стадия. Потом наступит вторая. Для этого мира ты станешь бессмертной. Только не спеши радоваться. Обратная сторона медали тоже существует, и она значительно непригляднее. Особенно для таких щепетильных неженок.