– Артём, – еле слышно позвала Ирина, медленно продолжая спуск, держась за стену. Лестница казалась ей бесконечной.

Тишина и осторожный шорох.

«Ох, как же страшно! С детства боюсь темноты и недолюбливаю замкнутые пространства, насекомых, пауков, рептилий, крыс… Если допустить перспективу превращения в вампира, то из меня ещё та королева ночи получится. – Ирина нервно хихикнула. В сверхъестественную возможность обретения вечности верилось с трудом. – Хорошо, что ступеньки капитальные, бетонные, для большего антуража не хватает только деревянных гнилых досок, белой шали из паутины и заунывного стона какого-нибудь несчастного… Почему в голове не укладываются обрывки скудной информации и событий? Невозможно допустить, что меня укусил настоящий «Дракула» и сейчас я его застану спящим в гробу. Интересно, всё, что пишут в романах правда? Про свет? Про жажду крови? При любом раскладе, настоящий ли вампир Артём или просто верит в это, у меня нет выбора. Я должна туда спуститься и поговорить. А вдруг ловушка? Заманили в дом, напали, незнакомая девушка отправила меня в подвал… Чего я боюсь? Смерти?». Её губы растянулись в горькой усмешке, в то время как ноги вступили на бетонный пол цокольного этажа. Шестнадцать ступеней отделяли Ирину от света, оставшегося наверху. Здесь же всё давило непроглядным мраком и пугающей тишиной. Она подобралась, призывая органы чувств работать в усиленном режиме. «Мне не стоит ничего опасаться. Самое ужасное уже произошло… Чёрт, где же выключатель?» – Ирина пошарила рукой по стене, но ничего похожего не нашла. Зато задела какой-то предмет, который с громким звяканьем упал.

– Да что же это такое, – раздался недовольный голос Артёма. – Эсмеральда, почему так шумно? Ты до сих пор не усвоила, что меня лучше не будить. С этого дня тебе запрещено заходить на нижний уровень!

Ирина замерла от сквозившей в его голосе угрозы и осознала – наглая девка её подставила. По-хорошему стоило быстрее выбираться отсюда, пока Артём не решил провести воспитательные меры. Она не успела ничего предпринять, как почувствовала, что мужчина у неё за спиной.

– Ирина, – нежно прошептал Артём на ухо. – Я рад, что ты жива.

Её сердце колотилось как у пойманной в силки птицы, а в душе бушевала буря из противоречивых чувств. Эйфория от его присутствия, любопытство и страх. Этот загадочный мужчина не вкладывался в привычные каноны от того пугал и завораживал.

– Жива? – переспросила Ирина. – Ты ждал другого?

Артём вздохнул и ответил:

– Я уже говорил вчера – инициация не всегда проходит удачно. Если честно, вообще, крайне редко. Важна искренность и сила желания вампира, время и место проведения, а также сама…

– Подопытная, – подсказала Ирина.

– Нет, – резко отозвался Артём. – Ты для меня не эксперимент, не добыча… Ты моя надежда, а твоё неверие и узкость мышления угнетают. Я боюсь, что они поглотят положительный результат.

– Может, лучше тебе просто приказать своей девушке открыть дверь и отпустить меня, – прошептала Ирина.

– Вот в этом и дело! Ты совершенно не веришь.

Его печальный тон и собственная дезориентация начали злить Ирину.

– Включи свет! Я чувствую себя как рыба в пасти чудовища.

– Хорошее сравнение. Правильное, – хмыкнул Артём. – Прости, но желание женщины не всегда закон. Когда я не выспался, то меня раздражает даже искусственный свет.

– А солнечный убьёт?

– Покалечит и ослабит, – недовольно ответил Артём. – Здешнее дневное светило неприятно жгучее.

– Многим южное солнце не подходит, особенно белокожим. Тебе стоило жить на севере, где-нибудь в Сибири.

– От тебя противно веет скептицизмом, словно я общаюсь не с женщиной.