Страх снова накатил волной, более сильной, чем раньше. Что он делает? Куда он идет? Он всего лишь маленький мальчик.

«Смотри вперед, дитя», – сказал Раджа, будто почувствовав его сомнения. Его голос звучал непривычно мягко. «Первый шаг всегда самый трудный. Но помни, почему ты идешь. И помни, что ты не один».

Раджа чуть клюнул его в ухо.

Али глубоко вздохнул, вдыхая сухой вечерний воздух. Он крепче сжал накидку. Впереди лежал путь к Черным Горам, к логову Колдуна Захака. Путь, который должен был вернуть улыбку в его город.

Под персидскими звездами, которые медленно появлялись на темнеющем небе, Али сделал свой первый шаг в неизвестность. Путешествие началось.

Первая ночь за стенами Исфахана была прохладной и тихой. Али и Раджа нашли укрытие под нависающим камнем. Звезды над головой были яркими и бесчисленными, совсем не такими, как над городом, где их свет заглушался городской пылью и печалью. Раджа, уютно устроившись на груди у Али под накидкой, тихонько что-то бормотал во сне на своем птичьем языке. Али же спал тревожно, привыкая к новым звукам – шепоту ветра, шороху неведомых ночных обитателей.

С первыми лучами солнца, которые обещали новый жаркий день, они снова двинулись в путь. Каменистая земля быстро закончилась, уступая место песку. Сначала это были просто песчаные пятна, потом – небольшие дюны, и наконец, перед ними расстелилось бескрайнее море песка, простирающееся до самого горизонта.

Это была Пустыня. Великая и древняя, полная тайн, но и полная опасностей.

Солнце поднималось все выше, становясь все более ярким и злым. Оно не грело, оно жгло. Воздух стал горячим и сухим, обжигающим легкие при каждом вдохе. Песок под ногами был горячим, несмотря на сандалии Али. И куда ни глянь – везде был только песок и ослепительный свет.

Али чувствовал, как пот стекает по лицу. Его маленький кувшин с водой быстро пустел. Лепешка казалась сухой, а сухофрукты – недостаточно сочными, чтобы утолить жажду. Шагать по зыбучему песку было гораздо труднее, чем по городским улицам. Ноги вязли, каждый шаг требовал усилий.

«Ну что, дитя?» – крякнул Раджа с плеча. Он, казалось, переносил жару немного легче, хотя тоже выглядел потрепанным. «Пустыня не любит слабаков. Она испытывает каждого, кто осмелится войти в нее».

«Здесь… здесь так жарко», – прохрипел Али, вытирая лоб тыльной стороной ладони.

«А ты чего ожидал? Снега?» – ворчливо ответил Раджа. «Это Пустыня Тысячи Дюн. Она хранит свои секреты под покровом зноя и песка. Но не только опасности здесь есть. Здесь живут и те, кто знает, как выжить. И те, кто помнит старые пути».

Раджа наклонил голову, всматриваясь куда-то вдаль. «Иди на восток. Черные Горы далеко, но мы движемся в правильном направлении. Главное – не останавливаться. И не терять надежду. Пустыня чувствует отчаяние, и оно делает ее сильнее».

Али старался следовать совету Раджи. Он смотрел на солнце, определяя восток, и упрямо шагал по горячему песку. Ноги болели, в горле пересохло, а в глазах рябило от яркого света и отражений от песка. Ему казалось, что он идет целую вечность, а пейзаж совсем не меняется. Только дюны, дюны и снова дюны.

Он чувствовал себя маленькой, потерянной песчинкой в этом огромном, равнодушном мире. Грусть и усталость накатывали, пытаясь заглушить решимость. Зачем он вообще отправился в этот путь? Может, стоило остаться дома и просто ждать, пока все станет еще хуже?

«Эй, дитя!» – резко сказал Раджа, будто прочитав его мысли. «Смотри под ноги! И не думай о глупостях! Страх – это мираж, он обманывает тебя. Подумай о саде! Подумай об Улыбке! Ты ведь идешь за ней, так?»