Али взял амулет. Он был прохладным и гладким. Он открыл дверцу клетки. Раджа, чуть неуклюже, вылез и уселся на плечо Али. Его коготки слегка цеплялись за ткань рубашки.

«Итак», – произнес попугай, осматриваясь вокруг. «Первым делом нужно выбраться из этого грустного города. Пока никто не заметил, что ты исчез. Путь долгий, Али. И он начинается прямо сейчас».

Под вечерним солнцем, когда последние торговцы собирали свои скудные пожитки, маленький мальчик с необычным попугаем на плече незаметно направился к городским воротам. Путешествие за потерянной улыбкой началось.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в оттенки алого, оранжевого и фиолетового – цвета, которые в счастливом Исфахане казались бы живыми, а сейчас выглядели лишь усталыми тенями. Али с Раджой на плече быстро, но стараясь не привлекать внимания, направился домой.

«Не нужно никому говорить, дитя», – прошептал Раджа, цепляясь коготками за ткань рубашки Али. «Взрослые сейчас слишком заняты своей грустью, чтобы понять. Они попытаются остановить тебя, потому что боятся. А страх – это именно то, что нужно Захаку».

Али понимал это. Он не хотел расстраивать родителей, но знал, что оставаться в городе, пока он угасает, он тоже не может. Быстро проскользнув в свой маленький дом, он нашел кусочек пергамента и уголек. Дрожащей рукой он написал несколько строк:

Дорогие Мама и Папа,Я ушел ненадолго. Я должен помочь городу. Не волнуйтесь, со мной Раджа. Я скоро вернусь с Улыбкой Сада.Ваш Али

Он положил записку на стол, где ее обязательно заметят. Затем, стараясь производить как можно меньше шума, собрал самое необходимое: немного сухофруктов, лепешку, которую испекли сегодня утром, маленький глиняный кувшин для воды и свою старую, но теплую накидку. Он взял и амулет в форме птицы, который ему дал Раджа, и сунул его в карман.

Страх снова сжал сердце. Оставить дом, привычные улицы, родителей – это было самое трудное. Но когда он выглянул в окно и снова увидел пустые, грустные улицы, решимость вернулась.

«Готов?» – спросил Раджа с плеча.

«Готов», – тихо ответил Али, делая глубокий вдох.

Они вышли из дома, закрыв дверь. Городские улицы в это время обычно наполнялись вечерней жизнью, но сейчас они были пустынны. Лишь редкие прохожие торопливо шли по своим делам, не поднимая глаз. Воздух был холоднее, чем обычно для этого времени года, словно сама природа тоже скорбела.

Путь к городским воротам показался бесконечным. Каждый шорох, каждый звук заставлял Али вздрагивать. Наконец, они добрались до массивных, резных ворот. У ворот сидели стражники, но они не выглядели грозными. Их головы были опущены, копья стояли рядом, а глаза бездумно смотрели в пустоту. Грусть города добралась и до них.

Али и Раджа проскользнули мимо них, стараясь не шуметь. Стражники даже не подняли головы.

И вот они оказались снаружи.

Мир за стенами Исфахана был совсем другим. Сразу за городскими стенами простиралась не широкая, протоптанная дорога, а скорее каменистая земля, поросшая редкой, колючей растительностью. Вдали, под темнеющим небом, виднелись силуэты невысоких холмов, а еще дальше – смутные очертания чего-то более высокого и мрачного.

Ветер здесь был другим – резким, сухим, приносившим запах песка и диких трав. Он не шептал истории, как ветер в саду, он скорее рассказывал о суровости земли и бесконечных просторах.

Али остановился и обернулся. За спиной возвышались стены его родного города, но они казались теперь такими далекими и чужими. Внутри стен был его дом, его семья, все, что он знал. Снаружи – неизвестность, опасность и далекие Черные Горы, где пряталось зло.