Али сфокусировался на словах попугая. Да, он идет за Улыбкой. Он идет, чтобы вернуть радость в свой город. Это было труднее, чем он думал. Гораздо труднее. Но он обещал. И он не хотел поддаваться страху и усталости.

Он вспомнил амулет в кармане. Вынул его и посмотрел. Маленькая птица, покрытая пылью. Она казалась такой хрупкой, но в ее форме чувствовалась сила полета. Он сжал амулет в кулаке.

«Правильно», – одобрительно крякнул Раджа. «Держись за свою цель, дитя. Пустыня – это только начало. Впереди будут и другие испытания. Но и чудеса тоже будут. Нужно только уметь их видеть».

Али снова посмотрел вперед, на бесконечное море песка под безжалостным солнцем. Путь был долгим. Но он сделал первый шаг. И теперь он должен был идти дальше. Вперед, через эту пылающую бесконечность, к далеким, таинственным Черным Горам.

После долгого и изнуряющего перехода под палящим солнцем, Пустыня Тысячи Дюн показала Али свою новую уловку. Жар продолжал обжигать, песок под ногами казался раскаленным, а каждая капля воды из кувшина была на вес золота. Усталость сковала мышцы Али, а в голове стучало от зноя.

Именно тогда, когда силы были на исходе, а мысли путались от жажды, он увидел это.

Вдали, между двумя высокими дюнами, сверкало озеро. Вода была такой синей и чистой, что хотелось немедленно броситься к ней. Рядом с озером виднелись стройные пальмы, их широкие листья обещали прохладную тень. И даже слышался тихий, успокаивающий плеск воды.

«Раджа!» – воскликнул Али, и в его голосе появилась надежда. «Смотри! Оазис! Настоящий оазис!»

Попугай, который до этого сидел молча, прижавшись к шее Али, поднял голову. Он посмотрел в ту сторону, куда указывал мальчик, и его яркие глаза сузились.

«Стоять, дитя!» – резко сказал Раджа. Его голос звучал твердо, без привычной ворчливости. «Не делай ни шагу туда!»

Али остановился. «Но… но почему? Это же вода! И тень!»

«Это не вода», – ответил Раджа, покачав головой. «Это мираж. Обман Пустыни».

«Мираж?» – повторил Али, глядя на сверкающее озеро. Оно выглядело таким реальным! Как это может быть обманом?

«Миражи – это иллюзии, дитя», – объяснил попугай. «Пустыня создает их из воздуха и твоего желания. Она знает, чего ты хочешь больше всего – воды, отдыха, спасения – и показывает тебе это, чтобы заманить. Если пойдешь к этому озеру, оно будет отодвигаться от тебя, пока ты не выбьешься из сил или не попадешь в ловушку. Многие путники погибли, гоняясь за такими фантомами».

Али не хотел верить. Его глаза видели воду, его тело кричало от жажды. Неужели Раджа ошибается? Он хотел сделать шаг.

«Послушай меня, Али!» – голос Раджи стал громче и настойчивее. «Закрой глаза. Почувствуй воздух. Что ты чувствуешь?»

Али послушно закрыл глаза. Жар. Сухость. Запах пыли и горячего песка. Никакой прохлады, никакой влаги.

«А теперь прислушайся. Слышишь плеск воды?»

Али напряг слух. Он слышал только свист ветра в дюнах и стук собственного сердца. Плеска не было.

«Миражи обманывают глаза и слух, дитя», – тихо сказал Раджа. «Но не обманут душу, если она чиста, и не обманут старого попугая, который повидал на своем веку всякое. Это не настоящий оазис. Это ловушка».

Али открыл глаза и снова посмотрел на озеро. Оно все еще сверкало, но теперь, зная, что это обман, оно казалось менее привлекательным. Словно тонкая завеса была приподнята.

Они пошли дальше, обходя мираж стороной. Чем дальше они уходили, тем бледнее становилось видение озера, пока наконец совсем не растаяло в мареве знойного воздуха.

Но Пустыня не сдавалась. Спустя какое-то время перед ними возникло другое видение. На этот раз это был не оазис, а целый город, похожий на Исфахан, с высокими минаретами и куполами. Из города доносились звуки музыки и смеха, запахи вкусной еды. Виднелись люди, которые махали им, приглашая войти. Это было так соблазнительно – вернуться домой, где безопасно и весело!