Сердце Али сжалось от тоски по дому. Он замедлил шаг.

«И это тоже мираж, дитя», – грустно сказал Раджа. «Возможно, самый коварный. Он показывает тебе то, что ты потерял, и обещает это вернуть. Но это не твой Исфахан. Это просто твое желание вернуться, обращенное в обман».

«Смотри,» – продолжил попугай. «Видишь те камни чуть правее города?»

Али пригляделся. Среди песка действительно виднелась небольшая россыпь темных камней.

«В мире миражей реальны только те вещи, которые кажутся неважными», – сказал Раджа. «Эти камни – реальны. Город – нет. Не дай своим желаниям обмануть тебя. Иди к камням».

Али заставил себя отвернуться от манящего видения города и двинулся к камням. Это было тяжело. Каждый шаг от дома, даже ненастоящего, казался неправильным. Но он помнил слова Раджи и страшную историю о Захаке. Он не мог сдаться сейчас.

Когда они подошли к камням, мираж города начал искажаться, словно его размывали невидимые волны, а потом внезапно исчез, оставив после себя только бесконечную, пустую пустыню и обжигающий ветер.

Под камнями было немного тени. Али смог перевести дух и сделать маленький глоток теплой воды. Он понял, насколько опасными могут быть эти иллюзии, и как важно слушать Раджу, даже если собственные глаза и сердце говорят совсем другое.

«Хорошо справился, дитя», – сказал Раджа, клюнув его в макушку. «Пустыня испытывает не только твое тело, но и твой разум, твою волю. Она пытается посеять сомнение и отчаяние. Но если ты знаешь свою цель и доверяешь тем, кто рядом, ты сможешь пройти сквозь любой мираж. Даже тот, что показывает тебе дом».

Пустыня простиралась перед ними, такая же огромная и безжалостная. Но теперь Али знал, что нужно смотреть не только глазами. И что самый опасный мираж может быть не в песке, а в собственном сердце.

После обмана миражей, каждый холм, каждое изменение в пейзаже заставляло Али насторожиться. Жар продолжал давить, запасы воды подходили к концу. Даже Раджа сидел на плече Али тише обычного, лишь изредка тяжело дыша.

Но затем, когда солнце начало клониться к закату, окрашивая песок в золотые и розовые оттенки, они почувствовали легкое изменение в воздухе. Ветер, который до этого был только горячим и сухим, принес слабый, едва уловимый аромат свежести и влаги.

«Чуешь, дитя?» – прошептал Раджа, поднимая голову. Его глаза, казалось, сверкали с новой надеждой. «Это не мираж. Это настоящее. Вода!»

Али напряг все свои оставшиеся силы и пошел быстрее, следуя указаниям Раджи. Песок под ногами стал чуть плотнее, и вот, за последней дюной, они увидели его.

Это был Оазис. Не сверкающее, призрачное озеро из видений, а скромный, но живой уголок рая посреди пустыни. Несколько пальм с широкими, темно-зелеными листьями склонялись над чистым, неглубоким прудом. Вокруг пруда росли кусты с яркими, ароматными цветами, названия которых Али не знал, и низкая, сочная трава. В воздухе жужжали насекомые, и слышалось тихое бульканье воды, выходящей из земли.

Это было самое прекрасное зрелище, которое Али видел за все свое короткое путешествие. Он чувствовал, как усталость отступает, сменяясь облегчением и радостью.

Они подошли к пруду. Вода была прохладной и прозрачной. Али опустился на колени, зачерпнул ее ладонями и выпил. Это была самая вкусная вода на свете. Раджа тоже жадно пил, прильнув клювом к поверхности.

На краю оазиса, в тени большой пальмы, сидел старик. Его лицо было морщинистым, как кора древнего дерева, а глаза смотрели мудро и спокойно. Рядом с ним стоял маленький глиняный кувшин и лежала половина лепешки. Он не выглядел удивленным их появлением.