Одной из самых страшных трагедий, пережитых советскими людьми в годы войны, был немецкий плен.

С июня по декабрь 1941 года, в период разгрома и отступления Красной Армии, в плен попали более трех миллионов бойцов и командиров. Внезапность нападения, превосходство германской армии в подготовке, стратегии и тактике ведения боевых действий, недостаток опыта у красноармейцев и профессиональной подготовки у командиров РККА, хаос и паника, отсутствие должного управления и связи были причинами этой трагедии. Русских военнопленных ждала страшная участь: по статистике, около пяти миллионов граждан СССР погибли в немецких лагерях смерти от голода и пыток. Совсем иначе обстояло дело с пленными из других стран антигитлеровской коалиции: только четыре процента из них не вернулись домой.

Немцы расстреливали в первую очередь коммунистов, коммиссаров, евреев, сотрудников НКВД и пограничников. Затем командиров отделяли от рядовых и размещали в разных лагерях. Заключенные спали на голых нарах, весь день занимались тяжелой физической работой, получая в лучшем случае миску жидкого супа из брюквы или картофельных очистков, пару ломтиков эрзацхлеба и кружку кипятка. Дисциплина поддерживалась капо и полицаями, ненавидящими советскую власть. Это были в основном украинцы из западных областей, молдавские крестьяне и дезертиры. После войны были опубликованы фотографии немецких офицеров, веселящихся от души на краю огромных рвов, куда скидывали изможденные тела русских пленных.

С 1943 года, после Сталинградской битвы, условия в фашистских лагерях улучшились. Немцы начали бояться, что в Cоветском Союзе будут так же относиться к их солдатам и офицерам.

В свое время СССР отказался ратифицировать международные соглашения о соблюдении принципов гуманности по отношению к военнопленным. Считалось, что красноармейцы, попавшие во вражеский плен, – предатели Родины. Прошедший через гитлеровские лагеря Олег Озеров рассказывает: «Отказавшись подписать Женевское соглашение, Сталин принес нас в жертву. Но даже если он считал нас предателями, мы вели себя очень смело, вынесли все пытки, которым нас подвергали фашисты, и не признавали себя побежденными. В лагере мы создали подпольную организацию, которая занималась подготовкой побегов».

Только в 1956 году с лиц, находившихся в немецком плену, были сняты обвинения, а 1995-м они наконец получили долгожданный статус ветеранов Великой Отечественной войны.

Хотя Сталинградская битва стала переломным моментом войны, в 1943 году положение все еще было очень сложным, а «второй фронт» так и не был открыт. Но теперь Красная Армия уже могла воевать с вермахтом на равных. Эвакуированные предприятия начали поставлять фронту продукцию в полном объеме, активизировалось партизанское движение на оккупированных территориях СССР и антифашистское сопротивление в Европе.

Летом 1943 года на Курской дуге произошло второе по значимости сражение, которое окончательно решило исход войны. Накануне Гиммлер обратился к офицерам своих танковых дивизий: «Здесь на востоке решается наше будушее... Необходимо уничтожить русских, их военную мощь, утопить их в их собственной крови!» Однако операция «Цитадель» потерпела полный крах. Эта гигантская битва включала в себя и беспрецедентный в мировой истории встречный танковый бой у Прохоровки. Один из его участников вспоминает: «Боевые порядки смешались. От прямого попадания снарядов танки взрывались на полном ходу. Срывало башни, летели в стороны гусеницы. Отдельных выстрелов слышно не было. Стоял сплошной грохот. Были мгновения, когда в дыму свои и немецкие танки мы различали только по силуэтам. Из горящих машин выскакивали танкисты и катались по земле, пытаясь сбить пламя...»