Ожесточенные бои шли за заводы и станции, за водокачки и магазины, за городские кварталы и жилые дома, за каждый уголок Сталинграда. Массированные ежедневные бомбардировки и обстрелы превратили город в горящие руины. Три четверти защитников были убиты или ранены, но оборона держалась.

19 ноября началось внезапное контрнаступление Красной Армии, а уже 23-го числа 6-я армия вермахта попала в окружение.

1 февраля командующий группировкой фельдмаршал Паулюс подписал приказ о капитуляции своих войск. По немецкой статистике, Германия потеряла в Сталинградском «котле» 22 дивизии, около 220 000 немецких солдат и офицеров погибли или попали в плен.

28 июля 1942 года, когда положение на фронте было катастрофическим, Сталин подписал знаменитый приказ № 227 «Ни шагу назад!». Для борьбы с дезертирами и паникерами был использован немецкий опыт и созданы заградительные отряды и штрафные части. Вот некоторые выдержки из этого приказа:

«Ни шагу назад! – таким теперь должен быть наш главный призыв. Надо упорно, до последней капли крови защищать каждую позицию, каждый метр советской территории... Мы должны остановить, а затем отбросить и разгромить врага, чего бы это нам ни стоило. Немцы не так сильны, как это кажется паникерам. Они напрягают последние силы. Выдержать их удар сейчас – это значит обеспечить за нами победу... Командиры роты, батальона, полка, дивизии, соответствующие комиссары и политработники, отступающие с боевой позиции без приказа свыше, являются предателями Родины... Немцы для восстановления дисциплины приняли некоторые суровые меры, приведшие к неплохим результатам. Они сформировали 100 штрафных рот из бойцов, провинившихся в нарушении дисциплины по трусости или неустойчивости, поставили их на опасные участки фронта и приказали им искупить кровью свои грехи. Они далее сформировали около десятка штрафных батальонов из командиров, провинившихся в нарушении дисциплины по трусости или неустойчивости, лишили их орденов, поставили их на еще более опасные участки фронта и приказали им искупить свои грехи. Они сформировали, наконец, специальные отряды заграждения, поставили их позади неустойчивых дивизий и велели им расстреливать на месте паникеров в случае попытки самовольного оставления позиций и в случае попытки сдаться в плен... Не следует ли нам поучиться в этом деле у наших врагов, как учились в прошлом наши предки у врагов и одерживали потом над ними победу?»

Первые заградительные отряды комплектовались военнослужащими НКВД. В их задачи входили борьба с немецкими шпионами и диверсантами в прифронтовой полосе, розыск и задержание дезертировавших красноармейцев, но в первую очередь – поддержание дисциплины и порядка в обороняющихся частях Красной Армии. Нередко, особенно в начальный период войны, они принимали непосредственное участие в боях с врагом, порой теряя более половины личного состава.

В годы Великой Отечественной сотрудниками военной контрразведки «СМЕРШ» были разоблачены и задержаны тысячи немецких агентов; значительная часть их была перевербована и в дальнейшем участвовала в дезинформации гитлеровцев. Много наших разведчиков было заслано в немецкий тыл по линии «СМЕРШа». Одним из наиболее значимых достижений оперативников военной контрразведки была добыча плана «Цитадель», который содержал детали немецкого наступления в районе Курска.

В то же время в фильтрационных лагерях, где проводилась проверка военнослужащих, побывавших в плену или в окружении, принималось много несправедливых, а порой и преступных решений. Позднее это было признано даже руководством страны. Однако один из ветеранов, который тоже попал в штрафной батальон, так отзывается о деятельности военной контрразведки: «Несмотря ни на что, мне кажется, что «СМЕРШ», военная контразведка и особые отделы НКВД, ответственные за поддержание дисциплины в армии, были в военное время необходимы. Сотрудники «СМЕРШа» защищали действующую армию и ее тылы от вражеских агентов, саботажников и шпионов. Они работали и за линией фронта, собирали сведения в тылу врага. Не следует их всех огульно осуждать...»