– И это все? – без эмоций уточнил он.

– Да! Или тебе так понравилось убивать меня? – ее голос сорвался.

– Поверь, я даже не пытался.

Самодовольное выражение его лица раздражало до глубины души. Как бы она ни старалась держать себя в руках, его присутствие всегда приводило к взрыву ярости. И как только она могла подумать, что с ним возможна дружба?

Оставаться рядом больше не было сил. Есения резко поднялась на ноги и выбежала из дома.

Снова пустое поле. Оно простиралось во все стороны, уходя в бесконечность, словно бездонная пустота, обрамленная далекими, размытыми очертаниями горизонта. Земля под ногами была сухой, потрескавшейся, будто давно не знала жизни. В некоторых местах пробивались редкие, скрученные травинки – выжженные, ломкие, словно хрупкие нити прошлого.

Воздух был густым и странно неподвижным, словно мир вокруг затаил дыхание. Над головой простиралось серо-голубое небо без солнца, но откуда-то лился тусклый свет, размывающий границы пространства. На горизонте угадывались силуэты далеких холмов или леса – дрожащие, словно мираж, никогда не становящиеся четкими.

Вокруг царила гнетущая тишина, давящая на уши, будто глубина воды. Каждый шаг сопровождался хрустом сухой травы и глухим треском под ногами. Легкий, но тревожный холод обдувал кожу, словно невидимая рука осторожно касалась лица и волос. Поле будто исследовало ее слабости, отражая страх и беспомощность.

Есения рванула вперед, не отрывая взгляда от земли, надеясь, что больше не увидит его лица – того, что с каждой секундой вызывало все больше ненависти.

Но сколько бы она ни пыталась убежать, одно было ясно: это невозможно. Мысль еще не успела толком оформиться, когда она со всего размаха врезалась в чью-то грудь.

Резко подняв голову, она сразу поняла, что перед ней стоит не он. Лис мог вновь принять чужой облик, как сделал это мгновение назад, оборачиваясь ее матерью, но…

– Ты кто такой? – в голосе прозвучала растерянность.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда, – парень ответил мягко, даже успокаивающе. Его голос и манеры не имели ничего общего с лисом. Это был кто-то другой.

С опаской она отступила на шаг, внимательно его изучая.

– Эй, ты, на помо… – Она хотела позвать на помощь, но, не зная имени лиса, так и не смогла придумать ничего лучше. Как странно: еще минуту назад она ненавидела его, готова была собственными руками придушить, а теперь… искала защиты.

Однако парень не дал ей договорить. Он резко схватил ее за предплечье, прикрывая ладонью рот.

– После всего, что он с тобой сделал, ты все еще ищешь у него помощи? Ты что, мазохистка? Я просто хочу помочь тебе.

Помочь?

Есения замерла, и он убрал руку, позволяя заговорить.

– Ты можешь помочь мне выбраться отсюда? – Она чувствовала, как его пальцы все еще сжимают ее запястье, будто он боялся, что она сорвется и убежит.

– Ну, если тебе нужна другая помощь, то…

– Нет! Только эта.

После этих слов он с легкой улыбкой отпустил ее, позволив отойти на несколько шагов.

Парень выглядел молодо, не старше шестнадцати. Он был примерно одного роста с ней, а его рыжие волосы торчали в разные стороны. Веснушки на лице придавали ему наивный вид, но в глазах не было и намека на детскую беспечность.

– Но тебе ведь что-то нужно взамен?

– Ну, естественно. По рукам? – ухмыльнулся он.

– Это шутка, или я похожа на наивную дурочку? – раздраженно пробурчала она. – Я еще не услышала условий. Вдруг я не смогу дать тебе то, что тебе нужно?

– Если я прошу, значит, ты можешь, – ответил он с уверенностью, будто уже знал, каким будет ее ответ.

– И чего же ты хочешь?

– Мы стремимся к одному. Доверься мне.