– Нет! – резко, но еще спокойно ответила она. – Я не хочу.

– Я настаиваю! – вскричал мужчина и сделал шаг ей навстречу.

Белла не знала, что делать: страх смешанный с агрессией заполнил все внутри. Девушка смотрела по сторонам в поисках отца. Никогда в жизни она не чувствовала себя более беззащитной.

– Эй! – Рик встал между ней и пьяным Августом. – Она сказала, что не хочет танцевать. Тем более с вами. Идите лучше проспитесь сначала, а потом на танцы приглашайте.

– Это что еще тут за франт выискался? Уйди прочь…

– И не подумаю! – упрямился Рик.

– Господа, – вмешалась пришедшая в себя Белла, – успокойтесь. Не стоит портить праздник и себе и другим.

Казалось бы инцидент был исчерпан, но осадок у обоих мужчин конечно остался. Они посмотрели друг на друга с такой ненавистью, что стало ясно – ни один игнорировать произошедшее не собирался.

Белла отошла от Рика к ближайшему столу с угощениями и налила себе чаю. Руки совсем озябли.

– Ну, как тебе праздник? – спросила Берта.

– Здорово! Все так красиво и весело. К тому же, зима выдалась хоть и снежной, но весьма теплой.

– А что там произошло между тобой, Риком и Августом?

– Ничего, – солгала Белла. – Ты же знаешь – мужчины любят спорить.

– А мне показалось, что ты напугана, а эти двое выглядели весьма враждебно. И сейчас куда-то направились…

– Что? – девушка выронила кружку из рук и посмотрела туда, где стояла минуту назад. – Господи, что они еще затеяли?

Белла обежала все ближайшие закоулки, но ни Рика, ни Августа нигде не было. Красавица уже хотела было вернуться на праздник, как вдруг услышала крики и глухие удары. Идя на звуки, она увидела их, катающихся в снегу. Это была настоящая драка. Не смотря на то, что Август был пьян, у Рика было недостаточно сил, чтобы равняться со взрослым мужчиной. Лицо парня было разбито, из носа текла кровь. Поблизости никого не было, чтобы позвать на помощь. Да это и не требовалось: в Белле резко проснулась такая злоба и отвращение, что она подлетела к мужчинам, схватила каждого за куртки, и словно это были тряпичные куклы, отшвырнула в разные стороны. От неожиданности они даже не поняли, что произошло и тут увидели два горящих глаза Беллы. Девушка вся кипела от ярости.

– Вы… вы… Посмотрите на себя! Как отвратительно и низко! Ненавижу вас обоих!

Больше она не хотела оставаться здесь ни на миг. Ноги сами понесли ее вперед, в лес.

«Бежать… Бежать подальше…»

Неизвестно, сколько девушка бежала по глубоким сугробам сквозь чащу. Однако вскоре дыхание стало сбиваться, силы уходили. Только тогда Белла остановилась. С трудом переводя дыхание, она внимательно осмотрела все вокруг, а потом себя. Подол платья был порван.

– Ну вот, платье порвала, пока бежала. Надо идти домой.

Хижина оказалась ближе, чем Белла рассчитывала. Внутри было темно и холодно. Она разожгла камин и открыла шкафчик в поисках иголки и ниток, чтобы зашить платье. Случайно взглянув в зеркало, девушка замерла: волосы из русых стали белыми, словно снег. Проведя по ним рукой, она совершенно растерялась: аккуратные короткие ногти вдруг отрасли и заострились, как у зверя, а на руках выступил густой белый мех. Белла больше не могла стоять на ногах и опустилась в отцовское кресло, не сводя глаз с рук.

– Неужели..?

Вторые сутки Белла не выходила из своей комнаты. Шерсть на руках за это время почти сошла, да и волосы снова стали русыми, только ногти никак не хотели становиться прежними. К чему бы девушка не прикасалась, всегда оставались следы. А как-то за завтраком она сжала ложку так сильно, что та едва не сломалась.

– Откуда такая сила? – спрашивала она у своей руки, выбрасывая ложку. – Стоило всего один раз сильно разозлиться… Нет, так нельзя. – Она схватилась за ручку двери. – Надо пойти и извиниться перед Риком. В конце концов, он просто хотел защитить меня.