От идеи помочь отцу она отказываться не собиралась, правда совершенно не знала с чего начать. Пока Филипп проводил уроки, Белла сидела в библиотеке, со всех сторон обложившись книгами. Изучала повадки волков, пыталась понять, как эти животные видят мир. Дома, правда только ночами, пролистывала отцовские книги. Ничего существенного не нашлось. Похоже, Филипп, проводя исследование, ничего интересного не нашел и поэтому согласился с мнением Августа. Август… От одного воспоминании о нем девушку передергивало. Когда она впервые встретила друзей отца, именно поведение Алхимика вызвало неприятные ощущения. А теперь это стало еще заметнее: мужчина слишком пристально смотрел на Беллу, часто караулил ее при выходе из школы и предлагал проводить. По началу красавица учтиво соглашалась, пряча свои опасения в самые глубины души, но когда поступки мужчины переступали рамки… Август мог взять ее за руку, обнять, совершенно не стесняясь никого и ничего. Тогда Белла строго, не моргая смотрела ему в глаза, а потом быстро шла прочь. Отцу она ничего не сказала. В конце концов, Август – его друг еще с академии. Не смотря на обильные снегопады, зима оказалась на редкость мягкой на морозы. Приближались ежегодные зимние гуляния и забавы: гонки на санях без лошадей, танцы вокруг костра, а для девушек это было время собраться в одиноком заброшенном доме и погадать на женихов по картам или зеркалу. Разумеется, мало кто из них верил в правдивость этих гаданий, но сама эта таинственность, ощущение страха были по вкусу молодым девушкам. Чем еще были примечательны зимние праздники так это танцами и великолепной музыкой. Жители соседних деревень ездили друг к другу в гости, обменивались товарами и подарками. Молодые люди заводили полезные знакомства, а кто-то встречал любовь.

«Как прекрасна зимняя ночь в праздники!» – думала Белла. Она с большим трудом уговорила отца пойти в деревню на праздник. Пока Филипп беседовал с продавцом книг, Белла восхищенно смотрела на украшения. Кольца, серьги и браслеты. У какой девушки глаза не заблестят? И тут взор красавицы остановился на серебряном перстне с крупным камнем насыщенного голубого цвета в центре.

– Смотри, выбирай, – улыбалась ей женщина за прилавком. – Кольца, браслеты.

– Что это за камень? – спросила Белла, указывая на перстень.

– Бирюза, милая. В серебре особенно хороша. Примерить желаешь?

– Да нет, – смутилась девушка, – спасибо. Зачем мерить, если не собираешься покупать?

– А ты купи и носи на здоровье. Или… – Женщина посмотрела на платье девушки, – денег нет? Ничего, ради такой красавицы…

– Не надо. Спасибо, – твердо сказала Белла и зашагала прочь.

– Зря отказываешься. Бирюза пошла бы твоим глазам…

На центральной площади горели большие костры. Вокруг них танцевали мужчины и женщины в национальных костюмах. Сколько было красок, веселья и радости! Никто не мог устоять на месте. И Белла в том числе. Во время веселья девушка почти забыла о своих тревожных мыслях. Рик стоял в стороне и не сводил с нее глаз. А кое-кто пристально смотрел на него.

– Белла! – юноша поманил девушку к себе, когда она закончила танцевать.

– Чего тебе? – поинтересовалась она.

– Э-э-э-э… привет… – все, что он хотел сказать ей вмиг вылетело из головы.

– Привет, – улыбнулась Белла.

– Я хотел… просто… Хотел сказать, что ты замечательно танцуешь.

– Это верно подмечено, – раздался за их спинами пьяный голос.

Это был Август. Белла тут же отошла назад.

– Август, – поприветствовал мужчину Рик.

Но тот проигнорировал его обращение и весьма откровенно посмотрел на девушку.

– Белла… разре… шите вас пригласить…