– Добро пожаловать… на Порог, – раздался голос. Он был негромким, но он прорезал тишину, как тот кинжал в библиотеке прорезал карту. Гладкий, низкий, без эмоций, как голос судьи, читающего смертный приговор. И при этом… бесконечно притягательный. В нем была сила, не требующая крика. – Вы заплатили кровью, золотом или тайной за право быть здесь. Вы пришли за острыми ощущениями. За триумфом. За возможностью ощутить власть… над жизнью и смертью. – Он слегка повернул голову, его безликая маска скользнула по ложам. Я почувствовала, как его невидимый взгляд коснулся меня. Холодок пробежал по позвоночнику. – Сегодняшняя ночь… обещает быть особенной. Мы переходим на новый уровень. Представляю вам… Проклятых.

   Снова свет. На арену, поднявшись из люков, вышли новые фигуры. Не механизированные гладиаторы. Люди. Мужчины и женщины. Босые, в грязных робах. Их лица были искажены ужасом, безумием или странной отрешенностью. На лбах у некоторых горели светящиеся татуировки – сложные, зловещие знаки.

– Генетически модифицированные, – продолжал голос Маски, монотонный, как заклинание. – Носители нестабильных протоколов. Их боль – ваше наслаждение. Их ярость – ваш спектакль. Их смерть… ваш выигрыш. Делайте ваши ставки. И помните… – он сделал едва заметную паузу, – …на Пороге все равны. Игра началась.

   Первые «проклятые» бросились друг на друга не с криками ярости, а с молчаливым, жутким фанатизмом. Их движения были неестественно быстрыми, сильными. Кости ломались с сухим треском. Кровь, темная и густая, брызгала на черный пол. Толпа снова взорвалась.

   Я откинулась на спинку дивана, взяла со стола фужер с мерцающей жидкостью неизвестного происхождения. Не пила. Смотрела не на арену, не на беснующуюся толпу. Я смотрела на него. На черную статую на подиуме. На Властелина Порога.

   Мой азарт кристаллизовался в ледяную, острейшую цель. Этот человек… это существо… было ключом. К новой власти. К тайнам, которые могли укрепить «Сеньорио» или уничтожить его врагов. И он был вызовом. Самый соблазнительный вызов из всех, что мне бросали.

   Я улыбнулась про себя. Очень хорошо, Маска. Ты умеешь впечатлить. Но посмотрим, выдержишь ли ты жар пламени, когда я решу подойти поближе. Очень близко.

   Глава 4: Первая ставка

   Адреналин, густой и терпкий, как неразбавленный херес, все еще пульсировал в крови. Не от зрелища на арене – кровавый балет «проклятых» был варварским, но предсказуемым. Нет. От него. От этой черной, безликой фигуры, парящей над безумием, как демон над адом. От его голоса, который врезался в сознание, оставляя ледяные борозды.

   Я наблюдала, как служители в черном – такие же безликие, как стражи врат, но без шлемов, их лица скрывали простые черные полумаски – убирали с арены обезображенные останки. Черная сталь впитывала кровь, как губка, оставляя лишь темные, блестящие пятна. Система очистки гудела где-то под полом. Эффектно. Цинично. Дорого.

   На сенсорной панели в моей ложе мигали коэффициенты на следующих бойцов. Имена – «Шип», «Ярость», «Тишина» – и цифры, холодно оценивающие шансы на выживание или зрелищную смерть. Толпа азартно тыкала пальцами в экраны, переводя криптовалюту одним касанием. Их смех, крики ставок, звон бокалов сливались в оглушительный гул. Здесь царил хаос обжорства и жестокости.

   Я не тронула панель. Моя ставка была иной. Высшей. И цель ее сидела на подиуме, неподвижная, как идол.

– Кончита, – я не отрывала взгляда от Маски. – Найди способ передать ему сообщение. Не электронное. Физическое. Найди его слугу. Самого близкого.

– Sí, Doña Isabella, – она исчезла из ложи бесшумно, как тень. Пако нервно переминался с ноги на ногу у входа.