Она резанула ладонь. Капли упали на зеркало. Вода вспыхнула и затихла. Внутри круга – магический узор. Оковы света.

Она не знала, достаточно ли этого.

Но она не собиралась отступать.

Он звал не её. Но она всё ещё боролась.

– Я не убью тебя сразу. Я позволю тебе любить её. Глубже. Сильнее. Чтобы было больнее, когда ты поймёшь: ты был её щитом. И станешь её гробом.

«Ты – мой сосуд.»

Пепельная Башня. Апартаменты Илеаны. Ночь без луны.

В её покоях пахло благовониями, горькими травами и вином. Пламя в камине горело ровно, но как будто опасалось разбудить то, что пряталось в тишине. Огонь знал: что-то меняется.

Кайр стоял у окна. Напряжённый. Молчаливый. Он не просто не спал – он боролся. И не побеждал.

Илеана вошла. Тихо, словно тень. На ней было тонкое, полупрозрачное одеяние, как дым над зельем. Оно не скрывало – оно приглашало. Но в её глазах не было игры. Только забота. И опасение.

– Ты снова не спал, – мягко произнесла она.

Он не обернулся. Только сжал край подоконника, будто только камень мог напомнить ему, кто он.

Она подошла сзади, обняла. Её ладони – тёплые. Ухо прижалось к его спине. И она слышала – не только биение сердца, но как внутри него что-то… не совпадает.

– Что тревожит тебя?

Он выдохнул резко, как будто боролся со словами.

– Я чувствую… будто кто-то внутри. Живёт. Смотрит моими глазами. И желает тебя. Но не как я… не с любовью. С жадностью.

Илеана обошла его, встала лицом к лицу. Её взгляд был прямым. Нежным. И полным тревоги.

– Это Морваэль.

Имя прозвучало как крик среди шёпота.

– Он мёртв, – с трудом проговорил Кайр.

– Он был мёртв. Но то, что не получило любви, становится голодным. Он жаждет… и мстит.

– Через меня?

Она кивнула. Осторожно коснулась его щеки.

– Он ищет трещину. В тебе. Во мне. В нас.

Он хотел отстраниться. Но она остановила его. Взяла за руку.

– Смотри на меня, – прошептала. – Чувствуй только меня.

Она потянулась к нему. Поцелуй был мягким, медленным. Глубоким, как дыхание в темноте. Его руки скользнули по её талии, под ткань, её пальцы – в его волосы. Он чувствовал её: вкус, дыхание, тепло. Она – реальность. Убежище.

Но…

– Кайр… – прошептала она, прижимаясь. – Возьми меня. Здесь. Сейчас.

Он замер.

Где-то в глубине разума – чужое присутствие. Ненавистное. Гнусное. Оно шептало с лаской, от которой стыла кровь:

Вот она. Уязвимая. Твоя. Доверчивая. Сломай её. Она заслуживает боли.

Пальцы Кайра дрогнули.

Он резко схватил её за горло.

Не сильно. Не по-настоящему. Но… не по своей воле.

Глаза Илеаны расширились. Она не отпрянула. Только шепнула:

– Кайр?

Он замер. Осознал.

Пальцы дрожали. Его лицо исказилось.

– Это… не я… – прохрипел он. – Я не хотел!

Он отдёрнул руки и резко отступил. Его дыхание сбилось, взгляд метался, как у зверя, попавшего в капкан.

– Я не могу…

– Кайр… – начала она, но он уже отступал.

– Если я останусь… я рано или поздно поддамся. Я чувствую, как он царапает меня изнутри. Я боюсь… себя.

Она сделала шаг к нему. Но он уже был у двери.

– Прости.

Он исчез в коридоре, оставив за собой лишь горячий воздух и тишину.

А в её руках – осталась дрожь. И пустота.

В его груди на миг вспыхнула чёрная руна. Потом исчезла.

Ветер выл между каменных арок. Седой, сухой, он нес запах мха, пепла и тишины. Когда-то здесь стоял великий храм Луны – теперь от него остались только полусгоревшие колонны и чёрная земля, на которой ничего не росло.

Здесь она его отвергла. И здесь он умер.

Илеана шла, не скрываясь. С каждой ступенью её шаги становились тяжелее – не от усталости, от памяти. Пятьдесят лет прошло с тех пор, как Морваэль пал… но echo его боли до сих пор витал в этих камнях.