В результате концентрации земель в руках феодалов, и, как следствие, сильного ухудшения положения крестьянства, в конце VIII в. наступил кризис. Власть, перестав соблюдать каноны конфуцианства, потеряла своё дэ в глазах подданных, что и привело к крестьянской войне 874 г. Восставшие уничтожали реестры и долговые записи, не платили налоги и не выполняли повинности, грабили богачей, казённые и монастырские кладовые. Добычу они делили между собой, руководствуясь своим пониманием принципа справедливости. Восстание потерпело поражение, но результатом войны стало падение в 907 г. династии Тан.

Сохранить единое государство удалось династии Сун (960—1279). Она управляла меньшей территорией, чем её предшественница, поскольку часть земель захватили кидане. Первые сунские императоры, учтя ошибки своих предшественников, направили все усилия на централизацию страны. Конфуцианство оставалось основой государственного устройства. Конфуций был канонизирован, а его потомки пользовались особым почётом и уважением. Хотя власть стремилась ограничить произвол чиновников, она считала их своей опорой. Именно должность и чин, а не богатство, определяли социальный статус человека в стране.

Сосредоточив всё своё внимание на внутренней политике, династия перестала уделять серьёзное внимание политике внешней. Военное дело в разросшейся армии было поставлено слабо, поскольку гражданское начало ставилось выше военного. Это привело к тому, что в 1127 г. окрепшее соседнее государство чжурчженей отвоевало у династии Сун её северные территории.

Внутренний источник отрицательного потока энтропии сокращался: продолжался рост крупного землевладения и к 1022 г. оно уже занимало половину всех обрабатываемых площадей. Одновременно, благодаря захватам и пожалованиям императора, сокращалась площадь казённых земель. Но перераспределение земли не отражалось на налогах: по некоторым данным, в XI в. власть недополучила более половины налогов. Вместе с растущим налоговым гнётом это вело к восстаниям крестьян.

Первый кризис династия Сун пережила в XI в. В элите, расколотой в это время по земляческому принципу из-за неравномерного развития южных и северных территорий страны, началась борьба за реформы. Ли Гоу (1009—1059) предложил план гармонизации общества, основанный на обогащении государства (этот тезис прозвучал впервые в истории Китая), усилении армии, успокоении народа. Его ученик, Ван Аньши (1021—1086), осуществил реформы, которые устранили спекулянтов в торговле зерном между столицей и провинцией, заменили трудовые повинности денежными выплатами, провели обмер крупных землевладений с целью упорядочения налогообложения, поддержали мелких торговцев и землевладельцев через выдачу им ссуд, взяли под контроль государства всю торговлю, укрепили армию. Всё это соответствовало конфуцианству, его идее гармонизации отношений между императором и его подданными. Реформы должны были ограничить рыночные отношения, в которых по давней традиции, виделась угроза государству, и способствовали его укреплению и подъёму. Противостояние между государством, действующим в интересах подданных, и частными собственниками соответствует в нашей теории конфликту между имманентным коллективным и имманентным индивидуальным в сознании людей, между идеей справедливости и идеей права.

В правление династии Сун ремесленники в крупных казённых оружейных, судостроительных, шёлкоткацких и других мастерских работали по принудительному найму или отбывали повинности. Их продукция поставлялась высшей знати, в армию, иногда использовалась для внешних платежей (торговля и уплата дани). Ещё больше казна монополизировала добычу и сбыт руды, производство и продажу чая, и другие производства.