Вместе с развитием ремесла оживилась торговля. Совершенствовалось денежное обращение. Казна полностью контролировала внутреннюю торговлю, переставшую считаться чем-то второстепенным. Её важной её частью были бродячие купцы. Теперь чиновники могли торговать, не боясь за свою репутацию, и даже члены императорской фамилии не брезговали доходами от торговли. Для разбогатевших купцов открылась дорога в клан чиновников.

О месте Китая в мире в сунское время лучше всего говорят цифры: в сельском хозяйстве было занято только 2/3 населения, грамотность составляла 20—30%! В сунское время были изобретены порох, компас и ксилография, предшественница печатного станка Гуттенберга. Появившаяся в результате изобретения ксилографии сброшюрованная книга резко расширила круг читателей, что привело к росту грамотности. Открывались типографии, библиотеки, всё большее развитие получало школьное образование.

Конкуренция, которую составили конфуцианству буддизм и даосизм, заставило его сторонников в лице Чжу Си (1130—1200) разработать неоконфуцианство, в котором взаимодействие природы и человека рассматривалось как две стороны единого мира. Чжу Си проповедовал силу знаний, а акт «постижения вещей» соответствовал «правильному мнению» Платона. Проблемы человека выдвигались на первый план. Такая трансформация конфуцианства и принятие её обществом свидетельствует о том, что имманентное индивидуальное, развитию которого способствовал ряд факторов, перечисленных ранее, было в обществе уже достаточно сильным. Несмотря на это, господство идеи справедливости в обществе сохранялось. Это хорошо видно по «учению об управлении миром и ради блага народа», ставшего очередным этапом в развитии конфуцианства и преломившее для современных целей древние доктрины.

Всё это процветание кончилось с нашествием монголов, легко разгромивших заслон, который представляло собой, существовавшее на севере государство чжурчженей. В стране начала править монгольская династия Юань (1271—1368).

Впервые страна оказалась полностью захваченной чужеземцами и стала частью Монгольской империи. Захватить территорию и управлять ею – две разные задачи, поэтому монголы, хорошо решавшие первую из них, не вполне понимали, как решать вторую. Они оказались в ситуации, когда их представления о мироустройстве, их коллективная антропосфера кочевников никак не пересекалась с представлениями и коллективной антропосферой китайцев. Определяющую роль в этом конфликте сыграл фактор когнитивного диссонанса в сознании человека. Если поначалу монголы хотели истребить захваченный народ, превратив Китай в большое пастбище, то, познакомившись с элементами коллективной антропосферы китайцев, особенно с теми, которые относились к её вещной группе, они перешли к освоению традиционных для Китая методов управления страной. Гораздо медленнее и дольше шёл процесс интронизации монголами китайских представлений о мироустройстве: слишком велики были различия. Монголы понимали, что, принимая мироустройство китайцев, они теряют себя и растворяются в покорённом народе. Однако более притягательная для человека коллективная антропосфера с достаточно развитой вещной группой элементов сделала своё дело: монгольские школы организовали по китайскому образцу и учили в них по китайским книгам, переведённым на монгольский язык.

Несмотря на определённое сближение, монголы не смогли предложить китайцам приемлемую для них модель государства. Более прогрессивная модель победила – династия Юань была свергнута и в стране началось правление династии Мин (1368—1644). Основной экономической единицей снова стал земледелец.